El impacto negativo del humo de los incendios forestales en la salud mental

A medida que los incendios se extienden por el oeste de los EE. UU. y Canadá, el humo resultante puede representar un riesgo para nuestra salud mental, además de nuestra salud física. Los incendios han esparcido humo y hollín por todo Estados Unidos, provocando una reducción en la calidad del aire a medida que las nubes grises se asientan sobre ciudades y pueblos.

Se sabe que la inhalación de humo causa riesgos para la salud física y exacerba los que ya están presentes, como la EPOC y el asma. Sin embargo, cada vez hay más pruebas que apuntan a daños en nuestro cerebro también. Se han registrado resultados adversos para la salud mental en varios estudios, que vinculan la mala calidad del aire con condiciones emocionales y cognitivas dañinas.

El hollín peligroso y los productos químicos tóxicos representan un riesgo mayor para las comunidades en las que se asienta de lo que comúnmente se cree. Especialmente cuando el humo viaja a través de los EE. UU. y algunas ciudades se ahogan en una neblina.

Qué le hacen los incendios a nuestro aire

Cuando arde un fuego, se libera una mezcla de materiales en el aire. Además del humo visible, hay partículas: pequeños pedazos de material quemado que se pueden inhalar. Junto con el dióxido de carbono y el dióxido de nitrógeno, las partículas pueden dañar la salud humana. Cuando los edificios se queman, el humo también puede contener emanaciones mortales de los materiales de construcción, así como de plásticos, poliéster, pintura y otras sustancias.

Las columnas de humo emitidas por los incendios en el oeste de los EE. UU. viajan a lo largo de patrones de viento y eventualmente se asientan en lugares como Salt Lake City, Utah. El 6 de agosto, Salt Lake City tuvo la peor calidad del aire en el mundo debido a los escombros provenientes de los incendios del oeste. Utah se encuentra a muchas millas al este de los incendios forestales, pero aún sentirá sus efectos dañinos.

Junto con los efectos físicamente dañinos de respirar hollín y cenizas en los pulmones, la evidencia creciente muestra que el impacto en el cerebro podría ser igual de peligroso.

humo en el cerebro

Si bien la investigación aún está buscando respuestas sobre cómo la contaminación del aire afecta específicamente al cerebro, muchas pruebas muestran lo que sucede cuando lo hace. Un estudio exhaustivo realizado en 2019 mostró que la exposición a partículas en el aire se asoció con ansiedad, depresión e incluso suicidio.

Isobel Braithwaite, MBBS, MPHprimer autor del estudio, discutió el peligro del aire de baja calidad a corto plazo: «En los días inmediatamente posteriores a un pico en la contaminación del aire, se ve un aumento en la tasa de suicidios», dice.

El aumento en la tasa de suicidio tiene sentido, ya que otros estudios han encontrado un vínculo significativo entre la exposición a los contaminantes del aire y las visitas a la sala de emergencias por depresión y suicidio. Si bien es fácil decir que el trauma de los incendios forestales en sí podría causar este costo emocional, otra investigación muestra que las partículas del fuego podrían cambiar la forma en que manejamos el estrés.

Un estudio de 2017 encontró que aquellos expuestos a más partículas tenían niveles significativamente más altos de hormonas del estrés en el suero sanguíneo. Este estudio indica que la presencia de contaminantes del aire no solo es psicológicamente estresante sino que también afecta la función hormonal normal.

Dra. Sarah Rahal, neurólogo pediátrico y experto en medicina ambiental, ofreció algunas explicaciones sobre cómo estas partículas pueden entrar e impactar en el organismo. Ella explica que las partículas se pueden inhalar en los pulmones y entrar en el torrente sanguíneo de esa manera o comunicarse directamente con el cerebro a través de las fosas nasales.

Una vez en el cuerpo, “Estas partículas causan inflamación, activan las células inmunitarias en el cerebro. [and cause] una respuesta al estrés”, dice ella. Además, «Tienes toxicidad directa de estas partículas para ciertas neuronas en tu sistema nervioso», explica. Los resultados de tales efectos neurotóxicos podrían cambiar la estructura del cerebro y provocar problemas neurológicos, especialmente en los niños.

Qué se puede hacer

Aquellos que trabajan y viven en áreas donde se ha asentado el humo han tenido pocas opciones en los días que rodearon los incendios forestales del oeste. Estas personas a menudo se ven obligadas a permanecer en áreas donde la concentración de partículas es más alta. Por lo tanto, corren el riesgo más significativo de resultados adversos de salud mental.

La solución a más largo plazo para el problema de las partículas debido a los incendios forestales es, en primer lugar, prevenir los incendios. Sin embargo, ese es un tema global y fuera de las manos del individuo. En el caso de una fuerte contaminación del aire debido a partículas, la mejor práctica es evitar la inhalación de las mismas.

El tiempo al aire libre debe ser limitado, especialmente para los jóvenes, los ancianos y las embarazadas. Quienes se aventuran a salir deben usar una mascarilla que impida la inhalación de partículas finas en el aire. Dado que las partículas son tan finas, el uso de máscaras de papel regulares es insuficiente. Se requiere el uso de una máscara o respirador N95 que se ajuste correctamente para protegerse contra las partículas finas en el humo de los incendios forestales.

Si bien permanecer en el interior puede ofrecer la mejor protección, debe hacerse correctamente. “Tener un filtro de aire y mantener las ventanas abiertas solo para que el aire circule, [as well as] asegurarse de que las personas se quiten los zapatos… es realmente importante”, explica el Dr. Rahal.

Las personas expuestas a estos niveles de partículas deben ser conscientes de los peligros que plantea. Se deben tomar todas las precauciones para proteger su salud mental y física a medida que continúa la temporada de incendios forestales.