Una nueva investigación revela cómo el COVID-19 llega al cerebro

Más de un año después de la pandemia de COVID-19, los investigadores todavía están aprendiendo sobre la enfermedad y su impacto en el cuerpo. Aunque se clasifica principalmente como un virus respiratorio, los científicos ahora saben que el COVID-19 puede afectar otros sistemas del cuerpo y causar una variedad de efectos, incluidos síntomas neurológicos.

Una nueva investigación de la Universidad Estatal de Luisiana se presentó en Experimental Biology 2021, una conferencia anual de la Sociedad Estadounidense de Fisiología. Los hallazgos muestran que algunos síntomas neurológicos, incluidos los cambios en la cognición, la movilidad y las experiencias sensoriales, podrían atribuirse a la presencia del virus en el cerebro y la médula espinal, conocidos en conjunto como el sistema nervioso central, el sistema del cuerpo responsable de procesar y responder a los estímulos sensoriales. aporte.

Estos nuevos hallazgos podrían informar la atención preventiva y los enfoques de recuperación y tratamientos, pero aquellos que se han recuperado de la enfermedad aún podrían tener un largo camino por recorrer. Muchos de los que viven con síntomas neurológicos de «larga duración» están aprendiendo a vivir con cambios más persistentes en la función y la movilidad o los sentidos y la percepción.

¿Cómo ataca el COVID-19 al sistema nervioso central?

Ricardo Costa, PhD, y Diana Cruz-Topete, PhD, de la Universidad Estatal de Luisiana han estado investigando cómo ingresa el COVID-19 al sistema nervioso central. Hay múltiples vías que toma el virus para llegar al cerebro y la médula espinal, y su investigación demuestra que una ruta es a través de la barrera hematoencefálica, un borde semipermeable que permite selectivamente que los nutrientes fluyan hacia y desde el cerebro.

La barrera hematoencefálica existe para evitar que los patógenos y toxinas presentes en el torrente sanguíneo lleguen al cerebro para detener la propagación de enfermedades o dolencias. En la barrera hematoencefálica, las células gliales apoyan la homeostasis y asumen el papel de proteger y defender el cerebro y las neuronas. Un subtipo de células gliales, los astrocitos, son las células gliales más abundantes en el sistema nervioso central y el cerebro.

En el sistema respiratorio, el virus COVID-19 se apodera de una proteína específica en la superficie de cada célula. Este equipo de investigación descubrió que las células cerebrales también tienen esta proteína, algo que los expertos no habían confirmado previamente.

Los astrocitos, que defienden la barrera hematoencefálica y las neuronas de las infecciones, son más resistentes a la COVID-19 que las neuronas, las células que reciben información sensorial y envían mensajes desde el cerebro a otras partes del cuerpo. Pero solo se necesitan unos pocos astrocitos infectados para propagar el virus a las neuronas adyacentes.

Costa dice que los astrocitos se infectan a los pocos días de la exposición y el equipo aún tiene que determinar cuánto tiempo tarda la infección en propagarse a las neuronas, pero debido a que las neuronas son más susceptibles a la infección, es probable que el virus se propague más rápidamente una vez que se propaga. los alcanza

Los virus dependen del apoyo de las células que infectan para multiplicarse. Una vez que las neuronas y los astrocitos están infectados, el virus de la COVID-19 copia el material genético de las células, imitando sus componentes físicos y químicos para engañar a las células vecinas con el fin de infectarlas. Esto continúa la propagación de la infección, de la misma manera que el virus se replica en el sistema respiratorio.

¿Qué síntomas neurológicos podría causar COVID-19?

Las neuronas juegan un papel vital en el sistema de comunicación interna del cuerpo. Como parte de su papel en la defensa de la barrera hematoencefálica, los astrocitos apoyan a las neuronas ayudando a guiar los mensajes a sus objetivos previstos, apoyando la comunicación entre las neuronas y regulando la inflamación en el cerebro. Cada uno de estos procesos ayuda a mantener un entorno óptimo para que las neuronas emitan señales y funcionen adecuadamente.

Si las neuronas no funcionan adecuadamente, es probable que surjan desafíos neurológicos. Para los pacientes con COVID-19, los síntomas neurológicos tienden a incluir dolores y molestias musculares, dolores de cabeza, confusión y desorientación, mareos y cambios en las experiencias sensoriales, como el gusto o el olfato.

También se han informado accidentes cerebrovasculares, cambios en el movimiento y la función motora, así como en la percepción, y convulsiones, pero estas experiencias son menos comunes.

Las condiciones de larga duración o posteriores a la COVID-19 son una variedad de síntomas continuos o recurrentes (muchos neurológicos) que los pacientes experimentan como resultado de las infecciones por la COVID-19. Según los Centros para el Control de Enfermedades (CDC), los síntomas se consideran parte de una afección posterior a la COVID-19 si los problemas de salud persisten durante más de cuatro semanas después de la infección inicial.

¿Cómo saben los pacientes si el virus ha llegado al sistema nervioso central?

Los pacientes deben monitorear la progresión de la enfermedad para detectar síntomas neurológicos que no tenían antes de que se les diagnosticara COVID-19. Es probable que los nuevos síntomas estén relacionados con la infección.

Costa dice que algunas personas podrían correr un mayor riesgo y explica: «Hay ciertas afecciones, como la esclerosis múltiple, en las que la barrera hematoencefálica suele estar comprometida. Esto, en principio, podría hacer que el sistema nervioso central sea más susceptible a la infección viral. .»

Costa dice que no está claro cuánto tiempo permanece activo el virus dentro del sistema nervioso central, pero que el virus puede cambiar la forma en que se comportan las células durante un tiempo considerable, causando factores inflamatorios que contrarrestan la salud y dañan las células. Esto podría conducir a tiempos de recuperación más largos o experiencias de larga distancia.

El sistema nervioso central, aunque está en riesgo, no siempre se infectará si alguien contrae COVID-19. Es posible que algunos síntomas neurológicos ni siquiera sean causados ​​por la infección que llega al cerebro y la médula espinal. En cambio, podría ser inflamación.

Si alguien que ha contraído COVID-19 pierde el sentido del gusto o el olfato, por ejemplo, podría deberse a que las neuronas están infectadas, lo que afecta la forma en que se envían y reciben los mensajes sensoriales. O podría deberse a una inflamación sistémica, que afecta al cerebro sin infectarlo nunca. Actualmente, se necesita más investigación para saber cuál de estas dos posibles causas está provocando síntomas neurológicos en pacientes individuales.

Cómo los nuevos hallazgos impactan la prevención y la recuperación

Como los astrocitos son más resistentes a las infecciones, Costa dice que estas células podrían desempeñar un papel clave en el desarrollo de medidas protectoras para el sistema nervioso central. Los investigadores explican que se sabe que los astrocitos se ven afectados por otros virus, incluido el VIH, y explican con cautela que estos nuevos datos son solo una parte preliminar del rompecabezas.

Todavía es demasiado pronto para decir cómo este estudio afectará la forma en que se pueden tratar los síntomas neurológicos en pacientes con COVID-19.

Los expertos aún tienen que determinar si es más difícil recuperarse de estos síntomas neurológicos que de los efectos respiratorios de la enfermedad. Señalan que se necesita más evidencia para comprender las mejores opciones de terapias y tratamientos preventivos.

Por ahora, Costa explica que algunos pacientes responden bien al tratamiento con esteroides. Este grupo de medicamentos imita la hormona cortisol para reducir rápidamente la inflamación durante la sobreproducción.

Costa dice que no está claro si las vacunas actuales ayudarán a proteger a quienes se encuentren con el virus de los síntomas neurológicos o evitarán que la infección se propague al sistema nervioso central, pero Cruz-Topete espera que los datos clínicos de los ensayos en curso brinden más claridad.

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