Los estudios escolares de niños de 8 a 13 años han encontrado que entre el 20% y el 56% informan que están a dieta. Si bien esto es impactante, y aunque los trastornos alimentarios reales en niños tan pequeños todavía son relativamente poco comunes, se ha identificado anorexia nerviosa en niños de hasta siete años.
Es importante destacar que los trastornos alimentarios en niños y preadolescentes se ven diferentes a los trastornos alimentarios en adolescentes y adultos. Por esta razón, los trastornos alimentarios en personas más jóvenes a menudo se diagnostican erróneamente. Los padres deben entender cómo pueden ser los trastornos alimentarios en niños y adolescentes.
Diferencias en niños y preadolescentes
Los niños y los preadolescentes tienen menos probabilidades de tener alteraciones en la imagen corporal, que a menudo se consideran el sello distintivo de un trastorno alimentario. Por lo tanto, un padre cuyo hijo pierde peso y muestra menos interés en comer, pero no expresa temor a engordar, puede perder el rumbo.
Los pacientes jóvenes con trastornos alimentarios tienen más probabilidades de ser hombres que los pacientes mayores con trastornos alimentarios. Los pacientes más jóvenes con trastornos alimentarios también son menos propensos a reportar atracones o purgas y es menos probable que hayan probado diuréticos o laxantes para perder peso. Un diagnóstico de trastorno de ingesta restrictivo por evitación (ARFID, por sus siglas en inglés) también es más común en pacientes más jóvenes.
En lugar de una pérdida de peso rápida, los pacientes más jóvenes pueden no lograr las ganancias esperadas de peso o altura. Los niños y adolescentes que comienzan en categorías de mayor peso pueden desarrollar trastornos de la alimentación y corren el riesgo de un diagnóstico tardío.
Cualquier pérdida de peso en un niño en crecimiento no es normal y siempre debe ser motivo de preocupación.
El ejercicio, un síntoma común de un trastorno alimentario en adolescentes mayores y adultos, también puede parecer diferente en niños y preadolescentes. Es menos probable que las personas más jóvenes participen en ejercicios dirigidos a objetivos, como correr o ir al gimnasio. Sin embargo, pueden exhibir comportamientos que se parecen a la hiperactividad, como correr, caminar de un lado a otro y negarse a sentarse cuando otros lo hacen, como cuando miran televisión.
Mientras que los adolescentes mayores pueden dar una explicación de la dieta por las razones por las que no comen determinados alimentos, es menos probable que los niños y los preadolescentes den una razón coherente por la que se niegan a comer ciertos alimentos. Es posible que simplemente comiencen a rechazar ciertos alimentos o se quejen de dolores de estómago. Esto también puede desviar a los padres.
Los trastornos alimentarios pueden tener consecuencias médicas peligrosas. Un niño con anorexia nerviosa, bulimia nerviosa u otro trastorno alimentario puede desarrollar desnutrición, ansiedad y depresión, así como daños en los dientes, el esófago, las encías y los órganos internos. Los trastornos alimentarios también pueden ser fatales.
Señales de advertencia de trastornos alimentarios
Para asegurarse de que su hijo no esté desarrollando un trastorno alimentario, esté atento a los siguientes signos y síntomas:
- Pérdida de peso o falta de aumento de peso en un niño en crecimiento (incluso si ese niño anteriormente tenía un cuerpo más grande)
- Negarse a comer alimentos que antes disfrutaba (a menudo sin explicación de por qué)
- Hacer dieta, hablar sobre hacer dieta o preocupación por perder peso.
- Comentarios negativos sobre la forma de su cuerpo o comportamientos asociados, como usar ropa suelta
- Aumento de la ansiedad a la hora de comer, alegando que ya han comido y/o inventando excusas para evitar las comidas.
- Hiperactividad o ejercicio excesivo (puede que no haya una conexión obvia con los intentos de perder peso)
- Preocupación por cocinar, ver programas de cocina, leer recetas y/o cocinar para otros y negarse a comer lo que han hecho.
- Faltan grandes cantidades de comida (podría indicar atracones)
- Ir al baño y/o ducharse después de las comidas (podría indicar una purga)
- Otros síntomas menos específicos que a veces notaron los padres antes de que sus hijos fueran diagnosticados incluyen ansiedad, cambios en los patrones de sueño, retraimiento social, cambios de humor, depresión, arrebatos de ira, irritabilidad y síntomas físicos (como mareos o dolor de estómago).
Tomando acción
Si sospecha que su hijo muestra signos de un trastorno alimentario, tendrá que tomar medidas. Hable de sus preocupaciones con su hijo, pero tenga en cuenta que muchos niños y preadolescentes con trastornos alimentarios no admitirán que hay un problema, incluso cuando lo hay.
Luego, comparta sus inquietudes con el pediatra de su hijo. Considere consultar a un profesional de la salud mental que se especialice en trastornos alimentarios para obtener asesoramiento y apoyo.
Tenga en cuenta que no todos los pediatras son expertos en detectar un trastorno alimentario en sus primeras etapas. Incluso si le aseguran que todo está bien y sigue preocupado, confíe en su instinto y continúe buscando orientación y observando a su hijo.
Si a su hijo se le diagnostica un trastorno alimentario, tenga en cuenta que existen muchas opciones de tratamiento diferentes. Investigue estas opciones cuidadosamente. El diagnóstico y el tratamiento tempranos conducen a las mejores posibilidades de recuperación a largo plazo.
