Una de las dificultades para reconocer el alcoholismo como una enfermedad es que simplemente no lo parece. No se ve, suena, huele y ciertamente no actúa como una enfermedad. Para empeorar las cosas, generalmente niega su existencia y se resiste al tratamiento.
El alcoholismo ha sido reconocido durante muchos años por organizaciones médicas profesionales como una enfermedad primaria, crónica, progresiva y, en ocasiones, mortal. El Consejo Nacional sobre Alcoholismo y Drogodependencia ofrece una definición detallada y completa de alcoholismo, pero probablemente la forma más sencilla de describirlo es una obsesión mental que provoca una compulsión física por beber.
obsesión mental
¿Obsesión mental? ¿Alguna vez te despertaste por la mañana con una canción sonando una y otra vez en tu cabeza? Podría haber sido un jingle comercial que escuchaste en la televisión o una canción de la radio, pero seguía sonando… y sonando y sonando.
¿Recuerdas cómo era eso? No importaba lo que hicieras, esa melodía tonta seguía sonando. Podrías intentar silbar o cantar otra canción o encender la radio y escuchar otra melodía, pero la que estaba en tu cabeza seguía sonando. Piénsalo. Había algo pasa en tu mente que no pusiste ahí y, por más que lo intentaste, ¡no pudiste salir!
Una obsesión mental se puede definir como un proceso de pensamiento sobre el que no tienes control.
Tal es la naturaleza de la enfermedad del alcoholismo. Cuando la «canción» de la bebida empieza a sonar en la mente de un alcohólico, se siente impotente. Él no puso la canción allí y la única forma de detenerla es tomar otro trago.
El problema es que la obsesión mental del alcohólico con el alcohol es mucho más sutil que una canción que suena en su mente. De hecho, es posible que ni siquiera sepa que está allí. Todo lo que sabe es que de repente tiene ganas de tomar un trago, una compulsión física por beber.
La neurobiología del alcoholismo
En 2016, el Cirujano General de EE. UU. emitió un informe, «Enfrentando la adicción en Estados Unidos: el informe del Cirujano General sobre el alcohol, las drogas y la salud», que detalla los cambios que tienen lugar en las regiones del cerebro de alguien que es adicto en un sección titulada «La neurobiología del uso, abuso y adicción de sustancias».
Según el informe, los trastornos por uso de sustancias resultan de cambios en el cerebro que ocurren con el uso repetido de alcohol o drogas. Estos cambios tienen lugar en los circuitos cerebrales que están involucrados en el placer, el aprendizaje, el estrés, la toma de decisiones y el autocontrol.
El sistema de recompensas afectado por el uso repetido
Cuando alguien bebe alcohol, o toma drogas como los opiáceos o la cocaína, produce una oleada placentera de dopamina en los ganglios basales del cerebro, un área del cerebro responsable de controlar la recompensa y la capacidad de aprender en función de las recompensas.
Con el uso continuo de alcohol o drogas, las células nerviosas en los ganglios basales «reducen» su sensibilidad a la dopamina, lo que reduce la capacidad del alcohol para producir el mismo «subidón» que alguna vez produjo. A esto se le llama desarrollar tolerancia al alcohol y hace que los bebedores consuman mayores cantidades para sentir la misma euforia que alguna vez sintieron.
Calidad de vida afectada
Estos mismos neurotransmisores de dopamina también están involucrados en la capacidad de sentir placer en actividades ordinarias como comer, tener relaciones sexuales y participar en interacciones sociales.
Cuando este sistema de recompensas se ve interrumpido por el uso indebido de sustancias o la adicción, puede resultar en que la persona disfrute cada vez menos de otras áreas de la vida, incluso cuando no esté bebiendo ni usando drogas, según el informe del Cirujano General.
Beber vinculado a otras señales
Otro cambio que puede causar el consumo crónico de alcohol es «entrenar» al cerebro para que asocie el placer que la persona logra al beber con otras «señales» en la vida del bebedor. Los amigos con los que beben, los lugares a los que van a beber, el vaso o recipiente en el que beben y cualquier ritual que puedan practicar en relación con su forma de beber pueden asociarse con el placer que sienten al beber.
Debido a que tantas señales en su vida son recordatorios de su forma de beber, se vuelve cada vez más difícil para ellos no pensar en beber.
Conducir para evitar el dolor
Mientras que los transmisores de dopamina del cerebro nos impulsan a buscar el placer, los neurotransmisores del estrés que se encuentran en la región extendida de la amígdala del cerebro nos impulsan a evitar el dolor y las experiencias desagradables. Juntos nos obligan a actuar.
El abuso de sustancias, incluidos los trastornos por consumo de alcohol, puede alterar el equilibrio normal entre estos dos impulsos básicos, según ha descubierto una investigación.
Evitar el dolor de la abstinencia
A medida que el trastorno por consumo de alcohol progresa de leve a moderado a severo, el bebedor experimenta una angustia cada vez mayor cuando no está bebiendo. Los síntomas de abstinencia del alcohol pueden volverse muy incómodos o dolorosos.
En esta etapa, la persona ya no bebe para experimentar placer. De hecho, es posible que beber ya no traiga ningún sentimiento de placer. El bebedor bebe para evitar el dolor, no para drogarse.
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El ciclo de la adicción
Los alcohólicos ya no pueden alcanzar el nivel alto que alguna vez experimentaron debido a su tolerancia, pero los niveles bajos que experimentan cuando no beben se vuelven cada vez más bajos. Otras actividades en la vida que alguna vez trajeron placer y equilibraron los bajos ya no lo hacen en este momento.
Cuando los bebedores aún estaban relativamente sanos, podían controlar su impulso de beber porque los circuitos de juicio y toma de decisiones de su corteza prefrontal equilibrarían esos impulsos. Pero, su uso de sustancias también ha interrumpido sus circuitos prefrontales.
Cuando eso sucede, las investigaciones muestran que los alcohólicos y adictos tienen una capacidad reducida para controlar su poderoso impulso de consumir, incluso cuando son conscientes de que dejarlo es lo mejor para ellos. En este punto, su sistema de recompensas se ha vuelto patológico, o en otras palabras, enfermo.
Autocontrol comprometido explicado
El informe del Cirujano General sobre la neurobiología del abuso de sustancias explica la incapacidad del alcohólico para tomar decisiones saludables de esta manera:
«Esto explica por qué se dice que los trastornos por uso de sustancias involucran un autocontrol comprometido», dijo el informe. «No es una pérdida total de autonomía: las personas adictas aún son responsables de sus acciones, pero son mucho menos capaces de anular el poderoso impulso de buscar alivio de la abstinencia que brindan el alcohol o las drogas».
«En todo momento, las personas con adicciones que tratan de dejar de fumar encuentran que su resolución se ve desafiada. Incluso si pueden resistir el uso de drogas o alcohol por un tiempo, en algún momento el deseo constante desencadenado por las muchas señales en su vida puede erosionar su resolución, lo que resulta en en un regreso al uso de sustancias, o una recaída», dice el informe.
Enfermedad progresiva
Para agravar el problema está la naturaleza progresiva de la enfermedad. En sus primeras etapas, tomar uno o dos tragos puede ser todo lo que se necesita para que la «canción» se detenga. Pero pronto se necesitan seis o siete y luego tal vez diez o doce. En algún lugar del camino, la única vez que la canción se detiene es cuando se desmaya.
La progresión de la enfermedad es tan sutil y por lo general se lleva a cabo durante un período de tiempo tan prolongado, que incluso el propio alcohólico no se dio cuenta del punto en el que perdió el control y el alcohol se apoderó de su vida.
No es de extrañar que la negación sea un síntoma casi universal de la enfermedad. Para aquellos que se han dado cuenta de que tienen un problema, la ayuda puede estar tan cerca como las páginas blancas de la guía telefónica. Pero para aquellos que necesitan ayuda y no la quieren, hay esperanza.
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