La acetilcolina (ACh) es una sustancia química que desempeña un papel importante en muchas funciones corporales diferentes. Es un neurotransmisor que comunica señales entre las neuronas del sistema nervioso central (SNC) y el sistema nervioso periférico (SNP).
La acetilcolina cumple una serie de funciones críticas, muchas de las cuales pueden verse afectadas por enfermedades o medicamentos que influyen en la función de este neurotransmisor. El nombre acetilcolina se deriva de su estructura. Es un compuesto químico formado por ácido acético y colina.
Este artículo analiza cómo funciona la acetilcolina en el cuerpo y cómo se produce. También cubre lo que puede suceder cuando la función de la acetilcolina se ve afectada.
Función de acetilcolina
La acetilcolina tiene numerosas funciones en el cuerpo. Se puede encontrar en todas las neuronas motoras, donde estimula la contracción de los músculos. Desde los movimientos del estómago y el corazón hasta un abrir y cerrar de ojos, todos los movimientos del cuerpo involucran las acciones de este importante neurotransmisor.
También se encuentra en muchas neuronas del cerebro y juega un papel importante en los procesos mentales, como la memoria y la cognición.
Algunas células del cuerpo tienen lo que se conoce como sinapsis colinérgicas. Estas sinapsis convierten una señal eléctrica en acetilcolina, que luego interactúa con los receptores de acetilcolina del otro lado de la sinapsis para activar otra señal eléctrica.
Sistema nervioso periférico
En el SNP, la acetilcolina es una parte importante del sistema nervioso somático. Dentro de este sistema, juega un papel excitador que conduce a la activación voluntaria de los músculos.
Dentro del sistema autónomo, la acetilcolina controla una serie de funciones al actuar sobre las neuronas de los sistemas simpático y parasimpático. También participa en la contracción de los músculos lisos y la dilatación de los vasos sanguíneos, y puede promover el aumento de las secreciones corporales y un ritmo cardíaco más lento.
Por ejemplo, el cerebro podría enviar una señal para mover el brazo derecho. La señal es transportada por fibras nerviosas a las uniones neuromusculares. La señal se transmite a través de esta unión por el neurotransmisor acetilcolina, lo que desencadena la respuesta deseada en esos músculos específicos.
Debido a que la acetilcolina juega un papel importante en las acciones musculares, los medicamentos que influyen en este neurotransmisor pueden causar diversos grados de interrupción del movimiento e incluso parálisis.
Cerebro y SNC
La acetilcolina también actúa en varios sitios dentro del SNC, donde puede funcionar como neurotransmisor y como neuromodulador. Desempeña un papel en la motivación, la excitación, la atención, el aprendizaje y la memoria, y también participa en la promoción del sueño REM.
Los niveles alterados de acetilcolina pueden estar asociados con condiciones como la enfermedad de Alzheimer. Las drogas y sustancias que interrumpen la función de la acetilcolina pueden tener efectos negativos en el cuerpo e incluso causar la muerte. Ejemplos de tales sustancias incluyen algunos tipos de pesticidas y gases nerviosos.
Descubrimiento
La acetilcolina fue el primer neurotransmisor que se identificó. Fue descubierto por Henry Hallett Dale en 1914, y su existencia fue confirmada más tarde por Otto Loewi. Ambos individuos recibieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1936 por su descubrimiento.
Colina y Acetilcolina
La colina es un nutriente precursor de la acetilcolina. El cuerpo usa la colina para producir acetilcolina. Cuando las personas no consumen suficiente colina, pueden experimentar una variedad de efectos negativos para la salud.
La falta de colina puede afectar la capacidad del hígado para procesar la grasa, lo que aumenta el riesgo de cáncer de hígado y diabetes. Los niños que carecen de colina en su dieta durante los puntos críticos del desarrollo pueden tener deficiencias en la función mental y el rendimiento cognitivo como resultado.
Debido a que el cuerpo no puede producir suficiente colina por sí mismo, también debe obtenerse de los alimentos. Los suplementos que contienen colina también están disponibles. Las fuentes dietéticas de colina incluyen:
- Carne, pescado, lácteos y huevos
- Cereales integrales, legumbres, frutos secos y semillas
- Brócoli, repollo, manzanas y mandarinas
Según los Institutos Nacionales de Salud, la ingesta diaria adecuada de colina es de 550 mg por día para hombres y 425 mg por día para mujeres mayores de 19 años. Las personas que menstrúan pueden necesitar menos porque el estrógeno ayuda a estimular la síntesis de colina.
Disfunción de acetilcolina
La función de la acetilcolina en el cuerpo puede verse interrumpida por una variedad de causas, incluidas enfermedades y toxinas. Los desequilibrios en este importante neurotransmisor pueden provocar una serie de consecuencias para la salud, muchas de las cuales afectan la memoria y el control muscular. Algunas condiciones que están conectadas a los desequilibrios de acetilcolina incluyen:
enfermedad de alzheimer
La enfermedad de Alzheimer causa problemas con la memoria y el pensamiento. Se desconocen las causas exactas de la afección, pero la enfermedad afecta la acetilcolina, lo que lleva a niveles bajos del neurotransmisor.
Miastenia gravis
La miastenia grave es una afección que provoca debilidad muscular que puede afectar los músculos de los brazos, las piernas, el cuello, las manos y los dedos. Es una condición autoinmune que ocurre cuando el sistema inmunológico del cuerpo ataca a los receptores de acetilcolina.
Enfermedad de Parkinson
La enfermedad de Parkinson es una condición neurológica degenerativa que causa temblores y movimientos involuntarios. Si bien las causas exactas de la afección no se comprenden por completo, se cree que los desequilibrios de acetilcolina desempeñan un papel.
Toxinas y Pesticidas
Ciertas toxinas pueden afectar la acetilcolina en el cuerpo y conducir a mejorar, imitar o interactuar con la acetilcolina. Esto puede provocar síntomas como visión borrosa, debilidad muscular, diarrea y parálisis.
Por ejemplo, el veneno de una araña viuda negra también interactúa con la acetilcolina. Cuando una viuda negra muerde a una persona, sus niveles de acetilcolina aumentan drásticamente, lo que provoca contracciones musculares severas, espasmos, parálisis e incluso la muerte.
El tratamiento para estas condiciones puede implicar tomar medicamentos, conocidos como anticolinérgicos (inhibidores de la ECA), que funcionan para bloquear las acciones de la acetilcolina en el cuerpo.
Una palabra de Psyathome
La acetilcolina es un neurotransmisor crítico que juega un papel importante en el funcionamiento normal del cerebro y el cuerpo. Las interrupciones en la liberación y función de este neurotransmisor pueden provocar problemas importantes en áreas como la memoria y el movimiento.
