En psicología cognitiva, el procesamiento paralelo se refiere a nuestra capacidad para manejar múltiples estímulos simultáneamente. Un ejemplo es conducir. Cuando manejamos un automóvil, no nos enfocamos exclusivamente en conducir; también escuchamos música, conversamos con nuestros pasajeros y buscamos el nombre de la calle donde se encuentra nuestro destino.
Nuestra capacidad para procesar diferentes tipos de estímulos a la vez permite que nuestro cerebro lleve a cabo todas estas tareas a la vez.
Este artículo analiza el descubrimiento del procesamiento paralelo, cómo funciona y las limitaciones de esta función cerebral.
Orígenes
El concepto de procesamiento paralelo se originó casi al mismo tiempo que el concepto de procesamiento de información, que surgió con la invención de las computadoras a mediados del siglo XX.
Los psicólogos utilizaron las computadoras como una metáfora de la forma en que funciona la mente humana. Esto condujo al ascenso de la psicología cognitiva en el campo de la psicología.
Procesamiento de información
El procesamiento de la información fue un principio central de la ciencia cognitiva clásica cuando se hizo popular en la década de 1950 y sigue siendo importante para esta escuela de pensamiento en la actualidad.
Una piedra angular del procesamiento de la información es procesamiento en serieque es la idea de que el cerebro puede procesar solo un estímulo a la vez. Desde esta perspectiva, la información se procesa a través de una serie de etapas. Primero, se codifica un estímulo, luego el cerebro lo procesa y, finalmente, el individuo establece una respuesta al estímulo y la genera.
Una de las críticas al procesamiento en serie es que si solo tratáramos con un estímulo a la vez, procesaríamos la información con demasiada lentitud. Y, de hecho, la evidencia sugiere que el procesamiento paralelo es posible.
Hoy en día, la mayoría de los psicólogos cognitivos todavía están explorando los dominios en los que confiamos en el procesamiento en serie o en paralelo. Debido a que el funcionamiento interno del sistema cognitivo es difícil de estudiar directamente, este trabajo está en curso.
Cómo funciona el procesamiento paralelo
En el procesamiento paralelo, tomamos múltiples formas diferentes de información al mismo tiempo. Esto es especialmente importante en la visión. Por ejemplo, cuando ve un autobús que viene hacia usted, ve su color, forma, profundidad y movimiento, todo a la vez.
Si tuviera que evaluar esas cosas una a la vez, tomaría demasiado tiempo. Entonces, verlos juntos le permite determinar rápidamente lo que está viendo y tomar una decisión sobre cómo responder.
En este caso, el procesamiento paralelo le permitirá reconocer que necesita apartarse del camino del autobús antes de que se acerque demasiado. Así que nos involucramos en este proceso constantemente, aunque no seamos conscientes de ello.
El procesamiento paralelo también se basa en una combinación de procesamiento de arriba hacia abajo y de abajo hacia arriba.
- Procesamiento de arriba hacia abajo implica el uso de sus experiencias, expectativas y conocimientos para dar sentido a sus percepciones. Entonces, si ve a un animal corriendo hacia usted, el procesamiento de arriba hacia abajo le permitirá interpretar si está viendo a su perro corriendo para saludarlo u otro animal corriendo para atacarlo.
- Procesamiento ascendente es lo opuesto. No utiliza ningún conocimiento previo para evaluar la información. En cambio, comienza cuando nuestros sentidos captan los aspectos más básicos de un estímulo, luego nuestro cerebro usa esos datos para formar una imagen completa de la información.
Si bien el procesamiento de arriba hacia abajo y de abajo hacia arriba puede parecer incompatible entre sí, el procesamiento paralelo se basa en ambos al mismo tiempo para comprender los estímulos.
Por ejemplo, si ve a una persona saltar de un muelle y luego escucha un sonido de chapoteo, nuestros sentidos pueden crear una imagen de los datos entrantes a través del procesamiento de abajo hacia arriba. Por el contrario, el procesamiento de arriba hacia abajo de la vista y el sonido nos permite usar nuestro conocimiento para comprender que vimos a la persona saltar a una masa de agua. Por lo tanto, con el procesamiento paralelo, podemos procesar y comprender de manera eficiente los estímulos que recibimos.
Automaticidad
Si bien usamos el procesamiento paralelo todo el tiempo en nuestra vida diaria, muchas personas pueden aumentar su capacidad de procesamiento paralelo en áreas especializadas de sus vidas a través de la práctica.
Por ejemplo, las personas que escriben a diario pronto se convertirán en expertos, y esto reducirá la cantidad de recursos cognitivos que el individuo debe dedicar a escribir hasta el punto en que esta tarea puede requerir un pensamiento mínimo o nulo. Esto se llama automaticidad.
Hay grados de automaticidad. Por ejemplo, es probable que a los conductores más experimentados les resulte más fácil realizar otras tareas, como prestar atención a las instrucciones de un sistema de navegación mientras conducen, que a los conductores menos experimentados.
La automaticidad permite a las personas realizar hazañas impresionantes de procesamiento paralelo. Por ejemplo, en un estudio, los investigadores hicieron que los estudiantes practicaran la lectura para la comprensión mientras al mismo tiempo escribían palabras dictadas que clasificaron por significado.
La persona promedio no podría hacer esto de inmediato, pero los participantes aprendieron a realizar estas tareas sin dificultad durante varias semanas de práctica. Esto se debe a que escribir las palabras dictadas se volvió automático y ya no desvió la atención de los participantes de lo que estaban leyendo.
Límites del procesamiento paralelo
Si bien el procesamiento paralelo tiene muchas ventajas, también tiene algunas limitaciones importantes. Como resultado, los psicólogos han intentado durante mucho tiempo determinar cuánta información pueden procesar las personas en paralelo.
La investigación ha llegado a diferentes respuestas, pero en general, la conclusión es que probablemente haya un límite en la cantidad de información que podemos procesar simultáneamente antes de que tengamos que depender de otras estrategias, como el procesamiento de información en serie, que puede ser menos eficiente.
El procesamiento paralelo también está limitado por lo que los psicólogos llaman cuellos de botella en serie en el procesamiento de la información. Como regla general, solo prestamos atención a la información más destacada de nuestro entorno porque si prestáramos atención a cada pieza de información, nos abrumaría.
Sin embargo, sin práctica ni gran concentración, normalmente podemos usar un solo sistema cognitivo para procesar más de una pieza de información al mismo tiempo.
Por ejemplo, piensa en lo difícil que es frotarte la barriga y darte golpecitos en la cabeza al mismo tiempo; un solo sistema motor cognitivo controla nuestras manos. Esto hace que sea un desafío dar a los procesos que funcionan en oposición entre sí, como frotar una parte de su cuerpo y acariciar otra, la misma atención y, como resultado, hacerlos igualmente bien.
