Si fuera testigo de una emergencia frente a sus ojos, sin duda tomaría algún tipo de acción para ayudar a la persona en problemas, ¿verdad? Si bien a todos nos gustaría creer que esto es cierto, los psicólogos sugieren que si usted interviene o no puede depender de la cantidad de otros testigos presentes.
¿Qué es el efecto espectador?
El término efecto espectador se refiere al fenómeno en el que cuanto mayor es el número de personas presentes, es menos probable que las personas ayuden a una persona en peligro. Cuando ocurre una situación de emergencia, es más probable que los observadores tomen medidas si hay pocos o ningún otro testigo. Ser parte de una gran multitud hace que ninguna persona tenga que asumir la responsabilidad de una acción (o inacción).
En una serie de estudios clásicos, los investigadores Bibb Latané y John Darley descubrieron que la cantidad de tiempo que le toma al participante actuar y buscar ayuda varía según la cantidad de observadores que haya en la sala. En un experimento, los sujetos se colocaron en una de tres condiciones de tratamiento: solos en una habitación, con otros dos participantes o con dos cómplices que pretendían ser participantes normales.
Mientras los participantes se sentaban a llenar los cuestionarios, el humo comenzó a llenar la habitación. Cuando los participantes estaban solos, el 75 % informó sobre el humo a los experimentadores. Por el contrario, solo el 38% de los participantes en una habitación con otras dos personas reportaron el humo. En el grupo final, los dos confederados en el experimento notaron el humo y luego lo ignoraron, lo que resultó en que solo el 10% de los participantes reportaron el humo.
Experimentos adicionales de Latané y Rodin (1969) encontraron que el 70% de las personas ayudarían a una mujer en apuros cuando fueran el único testigo. Pero solo alrededor del 40% ofreció asistencia cuando otras personas también estaban presentes.
El caso Kitty Genovese
El ejemplo más citado del efecto espectador en los libros de texto de introducción a la psicología es el brutal asesinato de una joven llamada Catherine «Kitty» Genovese. El viernes 13 de marzo de 1964, Genovese, de 28 años, regresaba a casa del trabajo. Cuando se acercaba a la entrada de su apartamento, fue atacada y apuñalada por un hombre que luego se identificó como Winston Moseley.
A pesar de los repetidos llamados de ayuda de Genovese, ninguna de las docenas de personas en el edificio de apartamentos cercano que escucharon sus gritos llamó a la policía para denunciar el incidente. El ataque comenzó a las 3:20 a. m., pero no fue hasta las 3:50 a. m. que alguien se comunicó por primera vez con la policía.
Un artículo inicial en el New York Times sensacionalizó el caso y reportó una serie de inexactitudes fácticas. Un artículo en la edición de septiembre de 2007 de psicólogo estadounidense concluyó que la historia está tergiversada en gran medida debido principalmente a las inexactitudes publicadas repetidamente en artículos de periódicos y libros de texto de psicología.
Si bien el caso de Genovese ha sido objeto de numerosas tergiversaciones e inexactitudes, se han informado muchos otros casos en los últimos años. El efecto espectador claramente puede tener un impacto poderoso en el comportamiento social, pero ¿por qué sucede exactamente? ¿Por qué no ayudamos cuando somos parte de una multitud?
Explicaciones para el efecto espectador
Hay dos factores principales que contribuyen al efecto espectador. Primero, la presencia de otras personas crea una difusión de la responsabilidad. Debido a que hay otros observadores, las personas no sienten tanta presión para actuar. Se piensa que la responsabilidad de actuar es compartida entre todos los presentes.
La segunda razón es la necesidad de comportarse de manera correcta y socialmente aceptable. Cuando otros observadores no reaccionan, las personas a menudo lo toman como una señal de que no se necesita una respuesta o no es apropiada.
Los investigadores han descubierto que es menos probable que los espectadores intervengan si la situación es ambigua. En el caso de Kitty Genovese, muchos de los 38 testigos informaron que creían que estaban presenciando una «pelea de amantes» y no se dieron cuenta de que en realidad la joven estaba siendo asesinada.
Una crisis suele ser caótica y la situación no siempre es clara. Los espectadores podrían preguntarse exactamente qué está sucediendo. Durante esos momentos, las personas a menudo miran a otros en el grupo para determinar qué es lo apropiado. Cuando ven que nadie más está reaccionando, envía una señal de que tal vez no se necesita ninguna acción.
Prevención del efecto espectador
¿Qué puedes hacer para superar el efecto espectador? Algunos psicólogos sugieren que el simple hecho de ser consciente de esta tendencia es quizás la mejor manera de romper el ciclo. Cuando se enfrente a una situación que requiera acción, comprenda cómo el efecto espectador podría estar frenándolo y tome medidas conscientes para superarlo. Sin embargo, esto no significa que debas ponerte en peligro.
Pero, ¿y si usted es la persona que necesita ayuda? ¿Cómo puedes inspirar a la gente a echar una mano? Una táctica recomendada a menudo es destacar a una persona de la multitud. Haz contacto visual y pídele ayuda específicamente a esa persona. Al personalizar e individualizar su solicitud, se vuelve mucho más difícil que la gente lo rechace.
