Nuestras mentes errantes nos enseñan mucho sobre la salud mental, según un estudio

¿Hacia dónde se desvían tus pensamientos cuando sueñas despierto? A menudo pensamos en planes futuros o experiencias pasadas, pero para algunos, esos pensamientos frecuentemente se desvían hacia lo negativo.

Se sabe relativamente poco sobre el funcionamiento interno de la conciencia humana y cómo se desarrollan los pensamientos. Pero una mejor comprensión de estas dinámicas, especialmente el ciclo de pensamientos negativos, también puede proporcionar información sobre la salud mental.

Para explorar más a fondo esta relación, un grupo de investigadores analizó los pensamientos ociosos de los participantes registrados durante un período de 10 minutos. Sus hallazgos revelan que ciertos patrones de pensamiento podrían estar relacionados con los síntomas de la depresión.

Investigando el mundo interior

Los investigadores realizaron dos estudios utilizando el paradigma de pensar en voz alta, que requería que los participantes se sentaran solos en una sala de pruebas durante diez minutos sin acceso a la tecnología. La instrucción principal de los investigadores fue expresar continuamente en voz alta cualquier cosa que se les ocurriera, como pensamientos o imágenes internas, percepciones de estímulos externos o sensaciones corporales. Luego se les pidió a los participantes que compararan estos pensamientos con los que experimentan durante un día típico.

«La naturaleza de nuestra vida mental interna es uno de los misterios más elusivos de la psicología, con una clara relevancia para la personalidad y la salud mental», dice la coautora del estudio, Jessica Andrews-Hanna, PhD, profesora asistente de psicología en la Universidad de Arizona. «Diseñamos nuestro estudio para ayudar a iluminar el pensamiento humano mediante el uso de un procedimiento de ‘pensar en voz alta’ para capturar los pensamientos a medida que surgen en tiempo real».

Este enfoque, a diferencia de los cuestionarios de autoinforme, podría proporcionar una mejor comprensión de cómo se desarrollan los pensamientos durante un período prolongado, dice Andrews-Hanna.

En el primer estudio, 27 participantes expresaron sus pensamientos en voz alta, que fueron grabados y luego analizados. El segundo estudio consistió en el mismo ejercicio completado por 51 participantes, quienes también completaron un cuestionario de rumia para determinar qué tan propensos eran los participantes a meditar.

Los hallazgos, publicados en Informes científicos, reveló que los participantes con puntajes más altos en la escala de rumiación se asociaron con un pensamiento más negativo, orientado al pasado y centrado en sí mismo. Estos participantes también pasaron más tiempo enfocados en pensamientos negativos que en los positivos.

Las diferencias en estos patrones de pensamiento saludable y no saludable podrían servir como una firma cognitiva en tiempo real, o huella dactilar, de rumiación. Esto es significativo para el futuro de las intervenciones de salud mental, ya que la rumiación, o el proceso de repetir pensamientos desagradables que causan angustia, es un síntoma común de depresión y ansiedad.

Evolución del pensamiento negativo

«Nuestros cerebros, con fines de supervivencia a lo largo de la evolución, están diseñados para centrarse en pensamientos o eventos negativos, ya que estos tienen la posibilidad de amenazarnos más que los eventos positivos o neutrales», dice Chum.

Por muy beneficioso que haya sido este comportamiento para la supervivencia, quedar atrapado en un ciclo de pensamientos negativos no es productivo.

«Vimos cómo algunas personas se quedaron atrapadas en líneas de pensamiento negativas, orientadas al pasado y centradas en sí mismas, que se volvieron progresivamente más estrechas en el tema con el tiempo», dice Andrews-Hanna. «Después de ver cómo se ve la rumiación en acción, ahora podemos comenzar a explorar cómo funcionan las terapias para mejorar la salud mental, posiblemente alterando qué y cómo pensamos cuando tenemos tiempo libre».

Cambiando el ciclo de pensamiento

Como dice el refrán, «La mente ociosa es el patio de recreo del diablo…», pero tal vez eso no sea tan cierto, con moderación. Si bien los descansos mentales se asociaron con el pensamiento rumiante para muchos participantes del estudio, otros abandonaron el estudio sintiéndose renovados e inspirados, dice Andrews-Hanna. Parte de esto podría ser el resultado de la tendencia de la sociedad a «mantenerse ocupado». A menudo pasamos nuestros momentos libres distrayéndonos, especialmente cuando nuestros teléfonos están al alcance de la mano.

«A menudo no nos damos los descansos mentales que necesitamos para nutrir adecuadamente nuestro bienestar, memoria y creatividad», dice Andrews-Hanna. «Aunque aquí hay una gran oportunidad para hacer más tiempo en nuestra vida personal y laboral para el pensamiento ocioso, nuestro estudio también sugiere la necesidad de aprender a relajarse adecuadamente para experimentar todos los beneficios del tiempo ocioso».

Como dice el refrán, «La mente ociosa es el patio de recreo del diablo…», pero tal vez eso no sea tan cierto, con moderación. En esta era de sobreestimulación, el descanso mental es necesario.

«Nuestros primeros ancestros solo tenían estímulos que estaban inmediatamente frente a ellos o cosas que experimentaron de primera mano», dice Chum. «La tecnología moderna y el acceso a las noticias han hecho que tengamos información negativa incluso sobre cosas que nunca experimentaríamos o presenciaríamos en nuestras vidas. Consumimos tanta información que los descansos mentales son absolutamente cruciales para volver a pensar y planificar conscientemente nuestro próximo curso de acción. y hacer frente adecuadamente».

psicoterapeuta William Chum, LMHCno está sorprendido por los hallazgos del estudio, ya que señala que los humanos están programados con un sesgo de negatividad.

Tomarse un tiempo lejos de nuestras pantallas y redes sociales puede brindar inmensos beneficios mentales. Puede ser fácil olvidar que el tiempo que pasamos desplazándonos y consumiendo estímulos externos nos quita una importante exploración interna. Después de una hora de ver videos de TikTok o leer tweets, a menudo nos sentimos vacíos y angustiados. Esa hora podría aprovecharse mejor usándola para escribir un diario, planificar una aventura o ejercitar nuestra creatividad.

Para las personas que son propensas al pensamiento negativo independientemente del consumo de medios, pequeños cambios en el comportamiento pueden promover un cambio. Chum alienta a sus pacientes a encontrar formas de practicar la gratitud a lo largo del día. Como un tipo de ejercicio de afrontamiento, esto le permite al cerebro identificar suficientes pensamientos positivos para contrarrestar los negativos.

«Si bien estamos predispuestos a concentrarnos en los pensamientos negativos y en lo que podría salir mal, es igualmente importante identificar conscientemente lo que salió bien», dice Chum. «La intención no es cancelar o invalidar los pensamientos negativos, sino darle a la mente un punto de vista justo de la realidad, que muy rara vez es del todo mala, aunque a menudo se puede sentir así».