Los programas de visitas son cruciales para los niños con padres encarcelados, muestra un nuevo estudio

Aunque la cultura estadounidense tiende a pintar a los padres que están encarcelados como personas que tienen relaciones negativas con sus hijos, una nueva investigación encuentra que esa opinión no es del todo precisa. Los niños cuyos padres están encarcelados en realidad tienen fuertes lazos y tienden a decir más cosas positivas que negativas sobre ellos, según una nueva investigación de la Universidad de Columbia publicada en la revista Revista de cognición y desarrollo.

Los hallazgos indican que mantener a padres e hijos separados por estrictas políticas de visitas podría hacer más daño que bien, dicen los investigadores. «Incluso si un padre está encarcelado, sus hijos a menudo los extrañan y a menudo tienen todas estas emociones positivas hacia ellos». dice Larisa Heiphetz, coautor del estudio y profesor asistente de psicología en la Universidad de Columbia. «Definitivamente no es el caso de que las relaciones entre padres e hijos sean inherentemente negativas solo porque alguien está encarcelado».

Los sentimientos de los niños hacia sus padres frente a otras personas encarceladas

Después de hablar con niños a través de organizaciones locales que trabajan con familias de personas encarceladas, los investigadores encontraron que los niños reportaron más sentimientos positivos que negativos sobre sus padres encarcelados.

Durante las entrevistas para el estudio, Heiphetz dice que un hijo de un padre encarcelado describió a su padre como inspirador. «Algunos niños hablaron sobre cómo pensaban en sus padres todo el tiempo», dice ella. «Particularmente, cuando estaban siendo reconocidos por algo como si ganaran un premio o estuvieran en una obra de teatro, querrían que sus padres estuvieran allí, o querrían hablar con sus padres sobre eso».

james dunleacoautor del estudio y candidato a doctorado en psicología en la Universidad de Columbia, dice que la investigación se basa en trabajos anteriores que él y Heiphetz hicieron, que analizó cómo los niños con y sin padres encarcelados se sentían acerca de las personas encarceladas en general.Descubrieron que ambos grupos de niños atribuyen el encarcelamiento a factores internos de alguien, como «mal carácter moral», dice Dunlea.

Los hallazgos contrastaron con investigaciones anteriores que encontraron que los niños son optimistas acerca de otras personas. En conjunto, los dos hallazgos ofrecen ideas contrapuestas sobre cómo los niños pueden sentirse acerca de sus propios padres que están encarcelados. Sus hallazgos finales, que los niños se sentían más positivos acerca de sus propios padres, muestran que los sentimientos de los niños sobre una persona encarcelada podrían depender de si tienen una relación personal con ellos.

«En nuestro estudio, estamos encontrando una gran cantidad de positividad que los niños tienen hacia sus padres que están encarcelados», dice. «Pero cuando se les pide que piensen en otras personas que podrían haber entrado en contacto con la ley, informan una gran cantidad de negatividad. Fue un poco sorprendente para nosotros ver tan claramente que los niños realmente se están enfocando sobre la idea de que sus padres están encarcelados frente a la gente en general encarcelada».

Los efectos del encarcelamiento de los padres en los niños

Dunlea dice que estaba interesado en hablar con niños cuyos padres están encarcelados porque investigaciones anteriores se han centrado en los resultados negativos para la salud y la educación que pueden enfrentar los niños. Por ejemplo, investigaciones anteriores han encontrado que los adolescentes cuyos padres están encarcelados pueden tener un mayor riesgo de problemas de salud mental.Los adultos jóvenes que experimentaron el encarcelamiento de sus padres cuando eran niños tenían un mayor riesgo no solo de problemas de salud mental como depresión, sino también de afecciones físicas como asma, colesterol alto y problemas de salud.

Mucha menos investigación se ha centrado en los aspectos positivos y la resiliencia de estos niños, dice Dunlea. «Aunque el encarcelamiento en sí mismo es extremadamente negativo e impacta a los niños, las emociones que los niños sienten hacia sus padres siguen siendo bastante positivas», dice. «Estamos destacando un aspecto positivo de sus vidas, que es la relación con sus padres. Las personas a menudo hacen inferencias negativas sobre cómo podrían ser estas relaciones sin hablar con estos niños en primer lugar».

Evidencia para ampliar los programas de visitas

Heiphetz dice que la gente le ha dicho que los niños cuyos padres están encarcelados están «mejor» si no pueden verlos. Pero ella dice que los hallazgos del estudio sugieren lo contrario: no poder ver a sus padres probablemente empeora la situación de los niños.

«Creo que lo que más me llamó la atención a veces fue la fuerza de estas relaciones y el dolor que estaba causando la separación de los padres y sus hijos», dice ella. “La persona encarcelada no es la única que está cumpliendo ese tiempo… Sus hijos no han hecho nada malo, pero están siendo castigados junto con sus padres”.

Los legisladores y trabajadores sociales han expresado dudas en el pasado sobre si es bueno que los niños y los padres estén en contacto, dice Dunlea. Sus hallazgos muestran que probablemente lo sea y, como resultado, las prisiones y las cárceles no deberían dificultar que las personas vean a sus familiares encarcelados.

«Nuestra investigación sugiere que debido a que existe esta positividad en esta relación, tal vez deberíamos hacer mucho más en el aspecto político para facilitar que los niños y los padres entren en contacto entre sí», dice Dunlea. «Parece que podría haber muchos beneficios para que los niños mantengan esta relación ya positiva con sus padres».