La terapia de realidad virtual puede ser una opción viable

Los videojuegos, las simulaciones de vuelo y el pronóstico del tiempo son usos conocidos de la realidad virtual. La capacidad de crear e interactuar en un mundo virtual puede ser una herramienta útil y entretenida. Un nuevo estudio de investigadores en Australia encontró que la realidad virtual también puede ser beneficiosa en el ámbito de la salud mental.

Publicado en la revista Fronteras en Realidad Virtualel estudio encontró que cuando los participantes discutían problemas personales con un avatar de realidad virtual (VR), el 30% de ellos prefería hablar con un avatar en lugar de hablar cara a cara con una persona. Los expertos dicen que los hallazgos podrían abrir una nueva forma de pensar sobre la experiencia de la terapia y crear un método para llegar a las personas que dudan en hablar con un terapeuta.

Detalles del estudio

Cincuenta y dos estudiantes de pregrado en psicología de la Universidad Edith Cowan en Australia participaron en el estudio. Tenían edades comprendidas entre los 18 y los 53 años. Los participantes comenzaron proporcionando información demográfica, así como dos experiencias negativas y dos positivas en sus vidas. Luego fueron emparejados individualmente con un entrevistador para tener una «conversación de familiarización» en dos ocasiones distintas.

La siguiente fase del estudio implicó que los entrevistadores preguntaran a los estudiantes sobre las experiencias de vida positivas y negativas que compartieron antes de comenzar las sesiones de estudio. Las conversaciones fueron cara a cara y con un avatar que se inspiró en el entrevistador y se hizo para imitar movimientos reales. Para las secuencias de realidad virtual, los estudiantes usaron una pantalla montada en la cabeza y hablaron con el avatar, que fue operado por otra persona usando la captura de movimiento de la cara y el cuerpo.

Después de las discusiones, se pidió a los participantes que calificaran sus experiencias con las conversaciones en persona, en comparación con hablar con un avatar. Entre las preguntas, se les pidió que clasificaran qué método les gustaba más, qué forma de conversar les resultaba más cómoda, qué método les resultaba más incómodo y cuándo les resultaba más fácil ser ellos mismos. Si bien la mayoría de los participantes clasificaron las conversaciones cara a cara como más agradables, la cantidad de estudiantes que prefirieron las interacciones de RV fue intrigante.

“Un hallazgo destacado fue que alrededor del 30 % de los participantes dijeron que se sentían más cómodos revelando experiencias negativas en la realidad virtual, lo que indica que hay mucho potencial para que este tipo de tecnología se use en entornos terapéuticos en el futuro. ” explica Shane Rogers, doctorado, investigador y profesor de la Universidad Edith Cowan. El Dr. Rogers es el autor principal del estudio.

El estudio tuvo algunas limitaciones. No fue una sesión de terapia real, por lo que es difícil saber si un paciente experimentaría suficiente participación del avatar durante una sesión prolongada. El tamaño de la muestra también fue pequeño, lo que no permitió una amplia y diversa gama de participantes. Aún así, los resultados pueden dar esperanza a las personas que se beneficiarían de este tipo de terapia.

¿Qué es la terapia de realidad virtual?

La pandemia de COVID-19 ha introducido la capacidad de reservar citas de terapia virtual. Ya sea zoom o una aplicación remota específica, los pacientes pueden iniciar sesión en su sesión de terapia con un clic del mouse. Pero el mundo de la realidad virtual le aporta otra dimensión.

“En lugar de interactuar con un terapeuta cara a cara, se interactúa con el terapeuta en realidad virtual (a través de una pantalla montada en la cabeza, en un entorno virtual) donde el terapeuta con el que se conversa está representado por un avatar… El terapeuta está controlando [it] a través de la captura de movimiento de todo el rostro y el cuerpo”, señala el Dr. Rogers.

La técnica, en cierto modo, está agregando un intermediario a la ecuación de la sesión de terapia. Y para algunas personas, eso es exactamente lo que lo hace tan atractivo.

“Alguien que ha estado traumatizado o muy ansioso podría no sentirse cómodo; pueden evitar la terapia porque es demasiado cercana, demasiado íntima, demasiado peligrosa”, dice David A. Merrill, MD, PhD, psiquiatra de adultos y geriátrico y director del Pacific Brain Health Center del Pacific Neuroscience Institute en el Providence Saint John’s Health Center. “Si alguien pudiera finalmente estar en su casa, ponerse sus… gafas y simplemente entrar en un [virtual reality] espacio, es más probable que participen en terapia”, afirma.

El Dr. Merrill dice que también puede atraer a las personas que ya disfrutan interactuar con la realidad virtual.

“Podría pensar en esto… para adolescentes o adultos jóvenes que realmente han estado interesados ​​en los juegos. De hecho, podría haber algunos pacientes que de otro modo no participarían en la terapia. Por eso creo que, en última instancia, podría tener un uso interesante que sería una especie de novela”, añade.

Es importante tener en cuenta que aún se necesita un terapeuta para operar el avatar. Entonces, los pacientes aún interactuarían con un terapeuta, pero en un mundo virtual con la versión virtual del terapeuta.

Perspectiva del futuro

La realidad virtual es un medio comprobado que las personas usan en varias industrias. Pero a la hora de exponer sus sentimientos más profundos, buscando esa conexión personal que la gente suele buscar en un terapeuta, ¿serán suficientes las sesiones de terapia virtual? La evolución increíblemente rápida de la tecnología y la creciente necesidad de acceso a profesionales de la salud mental pueden hacer que sea una opción beneficiosa a considerar.

“Predigo que dentro de los próximos 5 a 10 años, la terapia de realidad virtual se convertirá en una opción adicional común para que las personas participen como una alternativa a otros modos de interacción (como cara a cara, teléfono, chat de texto y chat de video)”, señala el Dr. Rogers.

Afirma que la flexibilidad de la opción, e incluso agregar la capacidad de desarrollar y crear fondos para el entorno del avatar, como la playa, podría hacer de esta una opción codiciada.

“El mensaje para llevar de este estudio es que la tecnología ha evolucionado hasta un punto en el que es posible tener interacciones sociales en la realidad virtual que se sienten muy similares a las interacciones naturales cara a cara”, concluye el Dr. Rogers.