Conclusiones clave
- Una revisión de casi 300 estudios encontró una fuerte conexión entre la exposición a espacios verdes y los beneficios para la salud mental en los niños.
- La investigación mostró que el acceso a espacios verdes mejoró la actividad física de los niños, lo que también puede beneficiar su bienestar emocional.
- Los beneficios de la naturaleza fueron más pronunciados en los niños de comunidades históricamente marginadas, que tienden a tener un acceso limitado a los espacios verdes.
Los parques comunitarios hacen más que embellecer los vecindarios: también juegan un papel importante en la salud mental de los niños, según confirma una nueva investigación.
Un informe masivo publicado recientemente en la revista Pediatría revisó casi 300 estudios y encontró una fuerte conexión entre la presencia de espacios verdes cerca de los hogares y las escuelas y los resultados positivos de salud mental en los niños. También descubrió una conexión entre la exposición a la naturaleza y una mejor actividad física en los niños, lo que, a su vez, puede ofrecer beneficios adicionales para la salud mental.
Echemos un vistazo más de cerca a las últimas investigaciones sobre la naturaleza y el bienestar emocional en los niños.
El estudio
Para este informe, un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Washington y la Universidad de Washington evaluó datos de investigaciones existentes para comprender el efecto de la naturaleza en la salud de los niños en siete áreas clave: actividad física; salud cognitiva, conductual y mental; índice de masa corporal (IMC); medidas cardiovasculares y metabólicas; asma y alergias; académico y de aprendizaje; y otra.
El índice de masa corporal (IMC) es una medida obsoleta y sesgada que no tiene en cuenta varios factores, como la composición corporal, el origen étnico, la raza, el sexo y la edad. A pesar de ser una medida defectuosa, el IMC se usa ampliamente hoy en día en la comunidad médica porque es un método económico y rápido para analizar el estado de salud potencial y los resultados.
Comenzaron con casi 11 000 estudios y, después de eliminar los que no cumplían con los criterios clave (como tener un bajo riesgo de sesgo), incluyeron investigaciones de 296 estudios en su informe final.
“Esta parece ser una revisión exhaustiva, que examina cuidadosamente la literatura existente. Tales revisiones integran varias piezas de información y, en consecuencia, nos permiten comprender asociaciones específicas”, explica Leela R. Magavi, MDpsiquiatra y director médico regional de Psiquiatría Comunitaria y Centros de Atención MindPath. «Es importante tener en cuenta que se excluyeron muchos estudios en función de la calidad y el riesgo de sesgo, lo que sugiere que los resultados son más precisos».
Los investigadores encontraron que los resultados de salud más comunes que experimentaron los niños en los espacios verdes fueron en las áreas de actividad física; salud cognitiva, conductual o mental; y el IMC.
Los mayores beneficios sobre la salud mental se observaron en estudios en los que los niños estuvieron expuestos a espacios verdes donde viven o van a la escuela. Los autores señalan que los resultados de la mayoría de los estudios sobre este tema mostraron una conexión positiva entre la naturaleza y la atención y el estado de ánimo de los niños.
El informe también encontró que la exposición a espacios verdes estaba relacionada con mejoras en los niveles de actividad física de los niños, un resultado que puede ofrecer sus propios beneficios en el bienestar emocional, considerando la evidencia de larga data del ejercicio en la salud mental.
Leela R. Magavi, MD
No podemos afirmar con certeza que la naturaleza mejore la salud física o mental de los niños, pero podemos afirmar que puede impactar positivamente en el bienestar integral de los niños.
— Leela R. Magavi, MD
Este estudio, cuando se toma solo, no proporciona evidencia de un vínculo directo entre la salud mental de los niños y la naturaleza, dicen algunos expertos. Sin embargo, se suma al creciente cuerpo de trabajo que muestra los beneficios del aire libre en los niños.
“Dado que muchos de los estudios fueron transversales, no es posible sostener ninguna asociación o causalidad directa. En otras palabras, no podemos afirmar con certeza que la naturaleza mejore la salud física o mental de los niños, pero podemos afirmar que puede tener un impacto positivo en el bienestar integral de los niños”, dice el Dr. Magavi.
Acceso desigual a espacios verdes
Curiosamente, el autor dice que los niños de comunidades históricamente marginadas cosecharon beneficios aún más pronunciados cuando tuvieron acceso a la naturaleza.
“El hecho superficial es que los niños de las comunidades marginadas pasan menos tiempo en ambientes limpios al aire libre”, dice Matt Shenker, MEd, LPR-Cresidente en consejería en Thriveworks en Hannover, Virginia. “Entonces, dado que los niños de comunidades marginadas pasan menos tiempo en ambientes limpios al aire libre, por supuesto, experimentan el mayor beneficio cuando tienen ese tiempo”.
Rachna Buxani-Mirpuri, LMHCpropietario de Atención de consejería de Buxani y autor de “Una pinta de paciencia con una cucharada de amor”, agrega: “Varios estudios han encontrado que los niños de comunidades marginadas que tienen acceso a la naturaleza tienden a cometer menos delitos y son más confiados socialmente. También ayuda a promover una sensación de seguridad, lo que influye positivamente en la salud mental de los niños y jóvenes”.
Y más allá de la investigación científica, los profesionales de la salud mental tienen innumerables anécdotas de las formas en que los espacios verdes han demostrado ser terapéuticos para algunos de sus pacientes jóvenes más vulnerables.
“Mis pacientes de comunidades históricamente marginadas me han transmitido que la naturaleza y las actividades al aire libre les permiten experimentar la soledad, y en esta soledad pueden experimentar plenamente la catarsis. Mis pacientes pediátricos que han soportado y continúan soportando situaciones estresantes han compartido que han sollozado e incluso gritado mientras caminaban o pasaban tiempo al aire libre”, dice el Dr. Magavi.
Ella agrega: “Muchas personas tienden a internalizar sus emociones debido a las costumbres multigeneracionales y los efectos nocivos de la discriminación y el trauma perpetuados, por lo que la naturaleza y los lugares al aire libre les brindan un lugar seguro para liberar sus emociones”.
Rachna Buxani-Mirpuri, LMHC
Como sociedad debemos abogar por la igualdad en el acceso a los espacios verdes para todos los niños.
— Rachna Buxani-Mirpuri, LMHC
Pero a pesar de los beneficios, las comunidades de escasos recursos a menudo tienen un acceso desigual a los espacios verdes, lo que podría estar desempeñando un papel en la exacerbación de las disparidades de salud mental.
“Hoy en EE. UU., el color de la piel o el tamaño de la cuenta bancaria son indicadores sólidos de si se tiene acceso seguro a la naturaleza y todos sus beneficios”, dice Shenker. “Como resultado, las comunidades de bajos ingresos y las comunidades de color han disminuido las oportunidades de recreación al aire libre y el acceso a la naturaleza; agua potable de menor calidad; empeoramiento de la contaminación del aire; mayor vulnerabilidad al calor, la sequía y las inundaciones; mayor exposición a enfermedades; y menos resiliencia a los impactos del cambio climático”.
Los autores del estudio dicen que esperan que los hallazgos de su informe influyan en las políticas que conducen a un mejor acceso a la naturaleza para los niños de todas las comunidades y una reducción de las disparidades en la salud infantil.
“Como sociedad, debemos abogar por la igualdad en el acceso a los espacios verdes para todos los niños”, agrega Buxani-Mirpuri.
Exposición significativa a la naturaleza
Es importante tener en cuenta que no todas las exposiciones al aire libre son iguales. “Un estacionamiento no es un parque, un parque infantil urbano sin elementos naturales no es un jardín”, dice el estudio.
Para brindarles a los niños el espectro completo de beneficios del aire libre, los padres y cuidadores deben ayudarlos a tener interacciones significativas con espacios verdaderamente verdes, como un parque con césped, un sendero natural o incluso un jardín comunitario, si esos entornos son accesibles para usted.
En términos de cómo se ven exactamente esas interacciones significativas, el Dr. Magavi sugiere aconsejar a los niños que «se concentren en las vistas, los sonidos, los olores y las sensaciones corporales mientras caminan o pasan tiempo al aire libre y que escriban o hablen sobre estas experiencias». También podrían intentar escribir un diario sobre su experiencia o dibujar las cosas que ven.
La clave es encontrar una forma atractiva y consciente para que un niño se involucre en la naturaleza para aumentar el potencial de beneficios profundos.
“Algunos niños han adoptado nuevos y emocionantes pasatiempos al aire libre y han aprendido más sobre sí mismos, sus fortalezas y debilidades. Esta autoconciencia e introspección pueden mejorar la felicidad y las relaciones interpersonales”, dice el Dr. Magavi.
Lo que esto significa para ti
Puede ser difícil hacer que los niños tomen un descanso de sus pantallas, pero los beneficios de hacer que pasen tiempo al aire libre pueden valer la pena. Una nueva investigación, que analizó casi 300 estudios, encontró que el acceso a espacios verdes estaba fuertemente relacionado con mejores resultados de salud mental en los niños.
Sin embargo, no todas las exposiciones al aire libre son iguales. Para ayudar a los niños a cosechar los beneficios de la naturaleza, busque espacios con plantas y vegetación, y anímelos a probar actividades conscientes, como escribir un diario, dicen los expertos. También es importante pedir cambios en las políticas que aumenten el acceso a la naturaleza en todas las comunidades, incluidos los barrios históricamente marginados, que a menudo carecen de parques.
