La mayoría de los adultos mayores no buscarán ayuda para la depresión, según una encuesta

Lento pero seguro, el tema de la depresión se está volviendo menos tabú en la discusión social. Pero una encuesta reciente llamó a la Monitor de salud mental GeneSight (patrocinado por la empresa Myriad Neuroscience) señala una población para la que aún queda trabajo por hacer. La encuesta nacional encontró que casi dos tercios de los estadounidenses de 65 años o más que experimentan depresión no buscan tratamiento.

A medida que avanza la pandemia de COVID-19 y las personas continúan viviendo aisladas, observamos tendencias de salud mental alarmantemente negativas. Y pertenecer a una población en riesgo añade un riesgo aún mayor de soledad, depresión y ansiedad.

Es posible que los adultos mayores que experimentan depresión ni siquiera se den cuenta o no sepan cómo pedir ayuda, pero eliminar estas barreras para el tratamiento podría ayudar a salvar vidas.

La encuesta

La encuesta encuestó a casi 1500 adultos de 65 años o más y evaluó la comprensión y la experiencia de depresión de los encuestados, así como las acciones que tomarían si estuvieran preocupados por su salud mental. También prestó especial atención al efecto del COVID-19 en la salud mental y los hábitos de los encuestados.

Al comienzo de la encuesta, que se realizó en agosto de 2020, alrededor del 24 % de los encuestados expresaron su preocupación de que podrían tener depresión pero no habían sido diagnosticados.

Los participantes respondieron a afirmaciones como «Conozco los signos de la depresión», «Sé qué hacer si creo que estoy sufriendo de depresión» y «La depresión es una parte normal del envejecimiento» con un nivel de acuerdo o desacuerdo. Más del 70 % indicó que entendía los signos y el 45 % estuvo de acuerdo en que el envejecimiento normal incluía la depresión.

De los encuestados que se identificaron como deprimidos, el 62% indicó que sabía qué hacer si sufría de depresión. Sin embargo, cuando se le preguntó a este mismo grupo si buscarían tratamiento, el 61% respondió que no.

¿Por qué evitar el tratamiento?

Las razones proporcionadas en contra de buscar tratamiento variaron desde «No creo que mis problemas sean tan graves» con un 61 %, «Puedo manejarlo sin la ayuda de un médico» con un 39 % y «No quiero estar tomando medicamentos en todo» al 35%. De hecho, uno de cada tres encuestados creía que podía «salir de eso» por su cuenta.

“Estas personas se criaron en una época en la que cualquier cosa que se considerara un problema de salud mental era una vergüenza personal y se debía negar a toda costa”, dice la psicóloga. Patricia Farrell, PhD. «Veían el tratamiento de salud mental como algo que era para personas débiles, incapaces de cuidar de sí mismas e inferiores en algunos aspectos».

Este tipo de pensamiento sobre los problemas de salud mental es un gran obstáculo para ayudar a los adultos mayores a superar la depresión. La investigación científica ha relacionado la depresión con la genética y la química del cerebro, pero los conceptos erróneos históricos no son fáciles de borrar.

“Hay un estigma con los adultos mayores, no quieren que sea depresión o ansiedad”, dice psicóloga Dra. Deborah Heiser. «Alguien me ha dicho ‘Prefiero tener un tumor cerebral que tener depresión’, porque el estigma es muy alto para las personas».

Al considerar la depresión como una debilidad personal o un defecto de carácter, estos individuos no logran reconocer su sufrimiento como producto de su entorno o de una posible reacción biológica. Un primer paso para identificar y tratar la depresión en cualquier grupo de edad es continuar trabajando para cambiar esa percepción.

«Sabemos que el modelo de enfermedad para el alcoholismo ha sido útil, y la profesión médica ha alentado el uso de esta percepción del abuso del alcohol como una enfermedad potencialmente promovida genéticamente», dice Farrell. «La depresión se puede ver de la misma manera, y sabemos que las familias tienen una cantidad de personas que, por una variedad de razones, son propensas a la depresión y la ansiedad».

Conozca los signos

La pandemia de COVID-19 ha aumentado el potencial de niveles crecientes de depresión en general, pero las personas mayores enfrentan un mayor riesgo. Identificados como una de las poblaciones con mayor riesgo de COVID-19, los adultos mayores soportan períodos prolongados solos, aislados de su vida social, familia y rutinas regulares.

«La soledad que experimentan puede no ser algo nuevo, pero la duración de la soledad es algo que nunca antes habían tenido que enfrentar», dice Farrell.

Observar cambios en el comportamiento desde lejos es más importante que nunca. ¿La persona todavía se acerca a los demás? ¿Se están uniendo a las llamadas de Zoom con familiares o amigos y, de ser así, están interactuando como lo harían normalmente? ¿Las conversaciones se desvían hacia el pesimismo? Considerar estas preguntas puede ayudar a identificar cambios en el comportamiento.

Los dentistas y los oftalmólogos también pueden servir como primeros en responder en este campo debido a una interacción más frecuente con los pacientes que, por ejemplo, un médico de atención primaria. Estos especialistas a menudo pueden notar cambios más fácilmente y recomiendan que el paciente hable con un profesional de salud mental si corresponde.

Algunas señales, sin embargo, no son tan visibles para un extraño. Una idea errónea durante décadas fue que los síntomas de la depresión son los mismos en todo el espectro de la vida. En verdad, la depresión se presenta de manera diferente en los adultos mayores e incluso puede confundir a la persona que la experimenta.

Para muchos, la tristeza no es el síntoma principal de la depresión. El Instituto Nacional sobre el Envejecimiento enumera los síntomas comunes en los adultos mayores como fatiga, dificultad para dormir y sentirse malhumorado, irritable o confundido.

Heiser, cuyas primeras investigaciones ayudaron a los profesionales de la salud a identificar con mayor precisión la depresión en las personas que viven en hogares de ancianos, señala que los síntomas somáticos también pueden ser señales de alerta de un problema más profundo.

“Tenemos que mirar a los adultos mayores sin esperar que estén deprimidos o que tengan enfermedades físicas; que el dolor de espalda o de cabeza son normales”, dice Heiser. “No lo son”.

Como ayudar

Las barreras para el tratamiento son comunes para los adultos mayores. La accesibilidad plantea un problema cuando las personas no pueden salir fácilmente de sus hogares para visitar a un proveedor de salud mental. Y el uso de la telemedicina puede variar de difícil a imposible según el nivel de conocimientos informáticos de la persona, incluso si posee una computadora.

Las disparidades sistémicas en la atención de la salud mental para las personas mayores pueden dificultar que reciban el tratamiento que necesitan. ¿Entonces, qué puede hacerse? Los expertos no están seguros de que la depresión se pueda prevenir: factores como el medio ambiente, la biología y ciertas enfermedades son factores estresantes conocidos que pueden desencadenar su desarrollo. Pero hay hábitos de estilo de vida que tienen el potencial de aminorar el golpe.

Las personas son más susceptibles a la depresión cuando sienten que les falta un propósito en la vida. Heiser sugiere el voluntariado, la tutoría o la filantropía como vías de conexión.

“Al agregar esas cosas de manera concreta, al retribuir, están dejando un legado y teniendo una relación significativa”, dice Heiser.

Mantener y nutrir relaciones importantes, programar eventos para esperar, pasar tiempo al aire libre y practicar la meditación son otras formas saludables de lidiar con el estrés y llevar una vida feliz.

Pero, por encima de todo, y si es posible, el asesoramiento profesional, así como la medicación cuando corresponda, son opciones perfectamente normales y saludables para tratar la depresión, independientemente de su edad.

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