La sabiduría convencional ha sugerido durante mucho tiempo que no podemos desarrollar nuevas células cerebrales; que nacemos con todas las células cerebrales que alguna vez tendremos y que una vez que esas células grises caducan, desaparecen para siempre.
Esta creencia fue alimentada, en parte, por el hecho de que ciertas funciones motoras (movimiento) y cognitivas (pensamiento) tienden a disminuir a medida que envejecemos. Pero, ¿debería sugerir esto que todo va cuesta abajo una vez que nos acercamos a cierta edad y que no tenemos más remedio que esperar el inevitable declive?
Las células cerebrales y el hipocampo
Si bien la gran mayoría de las células de nuestro cerebro se forman mientras estamos en el útero, hay ciertas partes del cerebro que continúan creando nuevas células neuronales durante la infancia. Sin embargo, hasta décadas recientes, la capacidad limitada del cerebro para regenerarse desencadenó la creencia de que neurogénesis—el nacimiento de nuevas células cerebrales— cesó poco después de esta etapa.
Sin embargo, la investigación realizada durante las últimas dos décadas ha sugerido que al menos una parte del cerebro continúa creando nuevas células a lo largo de la vida de una persona.
A fines de la década de 1990, investigadores de la Universidad Rockefeller en la ciudad de Nueva York realizaron estudios en los que se inyectó a monos tití un químico trazador que podía diferenciar entre las células cerebrales maduras de división lenta y las nuevas de división rápida. Lo que encontraron fue que el hipocampo (una región del cerebro asociada con los recuerdos, el aprendizaje y las emociones) continuó creando nuevas células sin la restricción de la edad o el tiempo.
Estudios posteriores que utilizaron la datación por carbono 14 (que evalúa la edad y el proceso de desarrollo celular) confirmaron que las células del hipocampo, mientras morían continuamente, eran reemplazadas rápidamente por otras nuevas. Es solo mediante la formación de estas células que el hipocampo puede mantener sus funciones centrales.
Lo que también nos mostró es que la cantidad de células nuevas y la frecuencia con la que se crean comienzan a disminuir con la edad. Dicho esto, no se vio que la tasa de disminución fuera consistente y podría variar significativamente de un sujeto a otro.
Lo que nos dice la investigación sobre el nacimiento de nuevas células cerebrales
La investigación anterior se considera importante ya que sugiere que existen factores que pueden estimular e inhibir el proceso de neurogénesis adulta. Incluso sugiere posibles modelos para tratar enfermedades degenerativas, como el Alzheimer y el Parkinson, e incluso revertir el daño causado por una lesión cerebral traumática.
Ejercita tu cuerpo
Entre los factores que potencialmente pueden «amplificar» este proceso, el ejercicio se ha considerado importante. Las primeras investigaciones con animales realizadas por científicos de la Universidad de Chicago encontraron que el ejercicio aeróbico condujo tanto a un aumento en la producción de células en el hipocampo como a un aumento en la cantidad de información genética codificada. Lo que esto nos dice es que no solo mejora la función del cerebro, sino que las propias células pueden almacenar mejor información para el aprendizaje y la memoria.
Una investigación de la Universidad de Pensilvania en 2010 informó que el ejercicio aeróbico entre 120 adultos mayores aumentó el tamaño real del hipocampo en un dos por ciento y revirtió efectivamente la pérdida de células relacionada con el envejecimiento en uno o dos años.
Ejercita tu cerebro
Además del ejercicio, los científicos han descubierto que los entornos de aprendizaje enriquecidos también pueden contribuir a la supervivencia de las células viejas y la producción de otras nuevas. En resumen, se sugiere que cuanto más ejercite su cerebro, más podrá mantener una función cerebral óptima.
Por otro lado, hay factores que socavan directamente la neurogénesis. El principal de ellos es la edad. Sabemos, por ejemplo, que cuando muchos adultos alcanzan los 80 años, muchas de las conexiones neuronales en el hipocampo se habrán perdido.
Más hallazgos
Recientemente, un nuevo estudio realizado en la Universidad de California en San Francisco no pudo demostrar el desarrollo de nuevas neuronas en el hipocampo de casi 30 pacientes adultos, alimentando la controversia sobre si la neurogénesis en adultos realmente ocurre.
Serán necesarias futuras investigaciones con un gran número de pacientes y el desarrollo de técnicas que permitan obtener imágenes de nuevas neuronas en el cerebro vivo para confirmar o refutar definitivamente la teoría de la neurogénesis en adultos. Esta controversia en curso no debería desanimarlo de hacer ejercicio físico y mental, incluso si no ayuda a la neurogénesis, sus efectos en su salud en general son indiscutibles.
