Cuando suceden cosas malas, nos gusta creer que haríamos lo que fuera necesario para cambiar la situación. La investigación sobre lo que se conoce como indefensión aprendida ha demostrado que cuando las personas sienten que no tienen control sobre lo que sucede, tienden simplemente a rendirse y aceptar su destino.
¿Qué es la indefensión aprendida?
La indefensión aprendida ocurre cuando un animal es sometido repetidamente a un estímulo aversivo del que no puede escapar. Eventualmente, el animal dejará de intentar evitar el estímulo y se comportará como si fuera completamente incapaz de cambiar la situación. Incluso cuando se presentan oportunidades para escapar, esta indefensión aprendida impedirá cualquier acción.
Si bien el concepto está fuertemente ligado a la psicología y el comportamiento animal, también puede aplicarse a muchas situaciones que involucran a los seres humanos.
Cuando las personas sienten que no tienen control sobre su situación, pueden comenzar a comportarse de manera indefensa. Esta inacción puede hacer que las personas pasen por alto las oportunidades de alivio o cambio.
El descubrimiento de la indefensión aprendida
El concepto de indefensión aprendida fue descubierto accidentalmente por los psicólogos Martin Seligman y Steven F. Maier. Inicialmente habían observado un comportamiento indefenso en perros que estaban clásicamente condicionados a esperar una descarga eléctrica después de escuchar un tono.
Más tarde, los perros fueron colocados en una lanzadera que contenía dos cámaras separadas por una barrera baja. El suelo estaba electrificado por un lado y no por el otro. Los perros previamente sometidos al condicionamiento clásico no intentaron escapar, aunque evitar el shock simplemente implicaba saltar una pequeña barrera.
Para investigar este fenómeno, los investigadores idearon otro experimento.
- en el grupo unolos perros fueron amarrados a arneses por un período de tiempo y luego liberados.
- en el grupo doslos perros fueron colocados en los mismos arneses pero fueron sometidos a descargas eléctricas que pudieron evitarse presionando un panel con sus narices.
- en el grupo tres, los perros recibieron las mismas descargas que los del grupo dos, excepto que los de este grupo no pudieron controlar la descarga. Para los perros del tercer grupo, las descargas parecían ser completamente aleatorias y estaban fuera de su control.
A continuación, los perros se colocaron en una caja de transporte. Los perros del primer y segundo grupo aprendieron rápidamente que saltar la barrera eliminaba el impacto. Los del tercer grupo, sin embargo, no intentaron escapar de los golpes.
Debido a su experiencia previa, habían desarrollado una expectativa cognitiva de que nada de lo que hicieran evitaría o eliminaría los shocks.
Indefensión aprendida en humanos
El impacto de la indefensión aprendida se ha demostrado en diferentes especies animales, pero sus efectos también se pueden ver en las personas.
Considere un ejemplo de uso frecuente: un niño que se desempeña mal en las pruebas y tareas de matemáticas rápidamente comenzará a sentir que nada de lo que haga tendrá ningún efecto en su desempeño matemático. Cuando más tarde se enfrente a cualquier tipo de tarea relacionada con las matemáticas, puede experimentar una sensación de impotencia.
La indefensión aprendida también se ha asociado con varios trastornos psicológicos diferentes. Depresión, la ansiedad, las fobias, la timidez y la soledad pueden verse exacerbadas por la indefensión aprendida.
Por ejemplo, una mujer que se siente tímida en situaciones sociales puede eventualmente comenzar a sentir que no hay nada que pueda hacer para superar sus síntomas. Esta sensación de que sus síntomas están fuera de su control directo puede llevarla a dejar de intentar involucrarse en situaciones sociales, lo que hace que su timidez sea aún más pronunciada.
Sin embargo, los investigadores han descubierto que la indefensión aprendida no siempre se generaliza en todos los entornos y situaciones.
Un estudiante que experimenta indefensión aprendida con respecto a la clase de matemáticas no necesariamente experimentará la misma impotencia cuando se enfrente a realizar cálculos en el mundo real. En otros casos, las personas pueden experimentar indefensión aprendida que se generaliza en una amplia variedad de situaciones.
Indefensión aprendida en niños
La indefensión aprendida a menudo se origina en la niñez, y los cuidadores poco confiables o que no responden pueden contribuir a estos sentimientos. Esta indefensión aprendida puede comenzar muy temprano en la vida. Los niños criados en entornos institucionalizados, por ejemplo, a menudo muestran síntomas de impotencia incluso durante la infancia.
Cuando los niños necesitan ayuda pero nadie acude en su ayuda, es posible que sientan que nada de lo que hagan cambiará su situación. Las experiencias repetidas que refuerzan estos sentimientos de impotencia y desesperanza pueden dar como resultado que, en última instancia, lleguen a la edad adulta sintiendo que no hay nada que uno pueda hacer para cambiar sus problemas.
Algunos síntomas comunes de la indefensión aprendida en los niños incluyen:
- No pedir ayuda
- Frustración
- Renunciando
- Falta de esfuerzo
- Baja autoestima
- Pasividad
- Poca motivación
- Dilación
La indefensión aprendida también puede provocar ansiedad, depresión o ambas. Cuando los niños sienten que no han tenido control sobre los eventos pasados de sus vidas, tienen la expectativa de que los eventos futuros serán igual de incontrolables. Debido a que creen que nada de lo que hagan cambiará el resultado de un evento, los niños a menudo se quedan pensando que ni siquiera deberían molestarse en intentarlo.
Las dificultades académicas también pueden generar sentimientos de impotencia aprendida. Un niño que se esfuerza por hacerlo bien, pero aún así lo hace mal, puede terminar sintiendo que no tiene control sobre sus calificaciones o su desempeño.
Dado que nada de lo que hacen parece marcar una diferencia, dejarán de intentarlo y sus calificaciones pueden sufrir aún más. Tales problemas también pueden afectar otras áreas de la vida del niño. Su bajo rendimiento en la escuela puede hacerles sentir que nada de lo que hacen es correcto o útil, por lo que pueden perder la motivación para intentarlo también en otras áreas de su vida.
Indefensión aprendida y salud mental
La indefensión aprendida también puede contribuir a los sentimientos de ansiedad y puede influir en el inicio, la gravedad y la persistencia de afecciones como el trastorno de ansiedad generalizada (TAG).
Cuando experimenta ansiedad crónica, es posible que finalmente deje de buscar alivio porque sus sentimientos de ansiedad parecen inevitables e intratables. Debido a esto, las personas que experimentan problemas de salud mental, como ansiedad o depresión, pueden rechazar los medicamentos o la terapia que pueden ayudar a aliviar sus síntomas.
A medida que las personas envejecen, la indefensión aprendida puede convertirse en una especie de círculo vicioso. Cuando se enfrentan a problemas como la ansiedad o la depresión, las personas pueden sentir que no se puede hacer nada para aliviar estos sentimientos.
Luego, las personas no buscan opciones que puedan ayudar, lo que contribuye a mayores sentimientos de impotencia y ansiedad.
El papel de los estilos explicativos
Entonces, ¿qué explica por qué algunas personas desarrollan indefensión aprendida y otras no? ¿Por qué es específico para algunas situaciones pero más global en otras?
La atribución o los estilos explicativos también pueden desempeñar un papel en la determinación de cómo la indefensión aprendida afecta a las personas. Este punto de vista sugiere que el estilo característico de un individuo para explicar los eventos ayuda a determinar si desarrollará o no una indefensión aprendida.
Un estilo explicativo pesimista se asocia con una mayor probabilidad de experimentar indefensión aprendida. Las personas con este estilo explicativo tienden a ver los eventos negativos como ineludibles e inevitables y tienden a asumir la responsabilidad personal por tales eventos negativos.
Superar la indefensión aprendida
Entonces, ¿qué puede hacer la gente para superar la indefensión aprendida? La investigación sugiere que la indefensión aprendida se puede reducir con éxito, particularmente si la intervención ocurre durante el inicio temprano. La indefensión aprendida a largo plazo también se puede reducir, aunque puede requerir un esfuerzo a más largo plazo.
La terapia puede ser eficaz para reducir los síntomas de la indefensión aprendida. La terapia cognitivo-conductual es una forma de psicoterapia que puede ser beneficiosa para superar los patrones de pensamiento y comportamiento que contribuyen a la indefensión aprendida.
El objetivo de la TCC es ayudar a los pacientes a identificar patrones de pensamiento negativos que contribuyen a los sentimientos de indefensión aprendida y luego reemplazar estos pensamientos con pensamientos más optimistas y racionales. Este proceso a menudo implica analizar cuidadosamente lo que está pensando, desafiar activamente estas ideas y cuestionar los patrones de pensamiento negativos.
Un estudio con animales sugirió que el ejercicio puede ser útil para reducir los síntomas de la indefensión aprendida.
Una palabra de Psyathome
La indefensión aprendida puede tener un profundo impacto en la salud mental y el bienestar. Las personas que experimentan indefensión aprendida también tienen probabilidades de experimentar síntomas de depresión, niveles elevados de estrés y menos motivación para cuidar su salud física.
No todo el mundo responde a las experiencias de la misma manera. Algunas personas son más propensas a experimentar impotencia aprendida frente a eventos incontrolables, a menudo debido a factores biológicos y psicológicos. Los niños criados por padres indefensos, por ejemplo, también tienen más probabilidades de experimentar indefensión aprendida.
Si siente que la indefensión aprendida podría estar teniendo un impacto negativo en su vida y su salud, considere hablar con su médico sobre los pasos que puede tomar para abordar este tipo de pensamiento.
Una evaluación adicional puede conducir a un diagnóstico y tratamiento precisos que pueden ayudarlo a reemplazar sus patrones de pensamiento negativos por otros más positivos. Dicho tratamiento puede permitirle reemplazar los sentimientos de indefensión aprendida con una sensación de optimismo aprendido.
