Las enfermedades mentales como el trastorno obsesivo-compulsivo (TOC) a menudo se atribuyen a «desequilibrios químicos». En realidad, la situación es mucho más compleja. Nadie sabe exactamente qué causa el TOC, aunque ciertamente hay factores de riesgo específicos que parecen ser presente, como anomalías cerebrales, cambios químicos, genética y medio ambiente.
¿El TOC es causado por un desequilibrio químico?
Los cambios en el neuroquímico serotonina, así como en los neuroquímicos dopamina y glutamato, probablemente estén presentes en el TOC. De hecho, los medicamentos como los antidepresivos conocidos como inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) mejoran los síntomas de muchas personas.
Además, la investigación en animales y humanos parece sugerir que los cambios en varios neuroquímicos son, al menos en parte, responsables de los síntomas del TOC. Sin embargo, no está claro si estos cambios neuroquímicos causan síntomas de TOC o si se producen como resultado de experimentar síntomas de TOC.
Además, estudios recientes han demostrado que es muy probable que el TOC implique cambios funcionales en la estructura real del cerebro en combinación con cambios en los neuroquímicos, en lugar de simples desequilibrios químicos. Una nueva investigación de neuroimagen ha demostrado que en las personas con TOC, áreas específicas del cerebro en realidad funcionan de manera diferente a las mismas áreas en las personas sin TOC. Sin embargo, este hallazgo aún no explica cómo la diferencia en la función cerebral contribuye al desarrollo del TOC.
Entonces, si bien los neuroquímicos son ciertamente importantes para comprender y tratar el TOC, definitivamente no son la imagen completa.
La genética y el medio ambiente juegan un papel importante
Si alguien en su familia tiene TOC o no, es uno de los mayores factores de riesgo para desarrollar TOC. Cuanto más cerca esté el miembro de la familia y más joven sea cuando comenzaron los síntomas, mayor será su riesgo, aunque todavía no se ha identificado un gen específico.
Además, el entorno en el que vivimos puede tener una gran influencia en el desarrollo de los síntomas del TOC. Es posible que alguien con una vulnerabilidad biológica muy fuerte al TOC nunca desarrolle la enfermedad a menos que experimente las condiciones ambientales «adecuadas», como estrés crónico (especialmente en los primeros años de vida) o una pérdida traumática.
El papel del comportamiento
El comportamiento también puede desempeñar un papel en el desarrollo del TOC, especialmente cuando se está bajo estrés. Su cerebro comienza a asociar ciertos objetos o situaciones con el miedo y, en respuesta, puede comenzar a evitarlos o crear rituales para disminuir la ansiedad que siente cuando los encuentra.
Por ejemplo, es posible que no haya tenido problemas para darle la mano a extraños, pero mientras estaba bajo mucho estrés, de repente comenzó a asociar darle la mano a extraños con enfermarse o propagar gérmenes. Luego, puede dejar de participar en este acto normal de cortesía o sacar su desinfectante para manos inmediatamente después de estrechar la mano de alguien si no puede evitarlo. Debido a que su comportamiento refuerza su miedo, tener miedo de contraer una enfermedad o los gérmenes de otra persona podría comenzar a extenderse al tocar cualquier cosa que otros hayan tocado. Esto podría llevar a lavarse las manos varias veces al día hasta que estén en carne viva y agrietadas.
Tratamiento
Los mejores y más efectivos tratamientos para la mayoría de los pacientes con TOC son la psicoterapia y/o la medicación, como los ISRS. Muchas personas con TOC pueden vivir vidas plenas y productivas si aprenden estrategias de afrontamiento y se apegan a sus planes de tratamiento. Si cree que puede tener TOC, asegúrese de hablar con su médico.
