La vida puede estar llena de estrés. En la vida cotidiana surgen situaciones que provocan tristeza, ira, miedo, ansiedad y excitación. Muchas personas que experimentan situaciones estresantes recurren al alcohol para sobrellevar ese estrés. El problema con eso es que el alcohol en sí mismo puede causar estrés en el equilibrio fisiológico del cuerpo.
Los investigadores han descubierto que el alcohol tiene un costo psicológico y fisiológico en el cuerpo y, de hecho, puede agravar los efectos del estrés.
Beber alcohol puede parecer que brinda cierto alivio a corto plazo, pero a medida que los eventos estresantes continúan a largo plazo, el consumo excesivo de alcohol puede provocar problemas médicos y psicológicos y aumentar el riesgo de desarrollar trastornos por consumo de alcohol.
¿Qué es estrés?
Fisiológicamente, el estrés se define como cualquier cosa que desafía al cuerpo a funcionar de la forma habitual. Las lesiones, las enfermedades o la exposición a temperaturas extremas pueden provocar estrés en el cuerpo. El duelo, la depresión, el miedo e incluso la actividad sexual pueden causar estrés psicológico.
El cuerpo humano ha desarrollado un complejo y extenso proceso de adaptación a situaciones dañinas o peligrosas creadas por el estrés para mantener un equilibrio fisiológico, estado conocido como homeostasis.
Cuando el cuerpo experimenta estrés, o incluso estrés percibido, moviliza una variedad de cambios fisiológicos y de comportamiento a través de los sistemas nervioso y endocrino para lograr el objetivo de mantener la homeostasis y hacer frente al estrés.
Efectos del alcohol sobre el estrés
El sistema del eje hipotálamo-pituitario-suprarrenal (HPA) del cuerpo trabaja duro para mantener un delicado equilibrio fisiológico, pero cuando se agrega alcohol a la mezcla, el cuerpo corre un riesgo aún mayor de sufrir daños.
El alcohol hace que se liberen mayores cantidades de cortisol, alterando la química del cerebro y restableciendo lo que el cuerpo considera «normal». El alcohol cambia el equilibrio hormonal y cambia la forma en que el cuerpo percibe el estrés y cambia la forma en que responde al estrés.
Los estudios han encontrado que el cortisol interactúa con los sistemas de recompensa o placer del cerebro, lo que puede contribuir a los efectos de refuerzo del alcohol, lo que obliga a las personas a consumir mayores cantidades para lograr el mismo efecto con el tiempo. El cortisol también puede promover el aprendizaje basado en hábitos, aumentando el riesgo de convertirse en un bebedor habitual y aumentando el riesgo de recaída.
Además, los investigadores han relacionado el cortisol con el desarrollo de trastornos metabólicos y con el desarrollo de trastornos psiquiátricos como la depresión.
El alcohol impide que el organismo vuelva a su punto inicial de equilibrio hormonal, obligándolo a establecer un nuevo punto de funcionamiento fisiológico. Esto se llama alostasis. El establecimiento de un nuevo punto de equilibrio desgasta el cuerpo y aumenta el riesgo de enfermedades graves, incluido el alcoholismo.
Los estudios han encontrado estos factores de cómo el estrés se relaciona con el consumo de alcohol:
- Los hombres y mujeres que reportan altos niveles de estrés beben más
- Los hombres estresados tienen 1,5 veces más probabilidades de beber en exceso que las mujeres
- Los hombres tienen 2,5 veces más probabilidades de tener trastornos por consumo de alcohol
Causas del estrés
Los investigadores han identificado cuatro categorías principales para las causas del estrés:
- Estrés general de la vida
- Eventos catastróficos
- Estrés infantil
- Estrés de las minorías étnicas
Estresores de la vida general
Algunos ejemplos de factores estresantes generales de la vida incluyen cambios importantes como mudarse, comenzar un nuevo trabajo o casarse o divorciarse. La enfermedad, la muerte de un familiar o los problemas en el hogar o en el trabajo también pueden ser causas importantes de estrés.
Beber demasiado alcohol puede causar algo de estrés general en la vida, como perder un trabajo, causar problemas en las relaciones o causar problemas legales.
Eventos catastróficos
Los estudios han encontrado que el consumo de alcohol aumenta dentro de los 12 meses posteriores a un gran desastre, ya sea provocado por el hombre o natural. Algunos estudios han encontrado que los trastornos por consumo de alcohol aumentaron después de eventos catastróficos como el 11 de septiembre, el huracán Katrina o el bombardeo de la ciudad de Oklahoma.
Sin embargo, otros estudios han encontrado que los aumentos en el consumo de alcohol inducidos por catástrofes tienden a disminuir después de un año y otros estudios no han encontrado aumentos en el alcoholismo después de grandes desastres.
Estrés infantil
El maltrato durante la infancia (abuso o negligencia emocional, sexual o física) puede tener efectos duraderos, lo que resulta en un porcentaje significativo de todas las psicopatologías adultas.
El abuso durante la infancia aumenta el riesgo de trastornos por consumo de alcohol tanto en la adolescencia como en la edad adulta. Esto es particularmente cierto para los niños que crecen en hogares alcohólicos, informan los investigadores.
Estrés de las minorías étnicas
El estrés resultante del estatus de minoría de una persona puede variar de leve a severo y puede ser emocional o físico. Los factores estresantes pueden variar desde ser pasado por alto para un ascenso en el trabajo hasta experimentar un crimen de odio violento, por ejemplo.
Determinar cuánto estrés relacionado con las minorías está relacionado con un mayor consumo de alcohol ha sido difícil para los investigadores debido a otros factores de riesgo entre los grupos minoritarios, como los patrones de consumo de alcohol y las diferencias en el metabolismo del alcohol.
Albardilla
Cuando el cuerpo experimenta estrés, cambia rápidamente sus procesos metabólicos normales a alta velocidad, confiando en el intrincado sistema del eje hipotálamo-pituitario-suprarrenal (HPA) para cambiar los niveles de mensajeros hormonales en todo el cuerpo.
El sistema del eje HPA se dirige a órganos específicos para preparar el cuerpo para combatir el factor de estrés o para huir de él: la respuesta de lucha o huida del cuerpo.
La hormona cortisol juega un papel importante en la respuesta del cuerpo al estrés al aumentar la energía a través del aumento de los niveles de glucosa y al aumentar el suministro de nutrientes a través de la movilización del metabolismo de las grasas y las proteínas.
La respuesta de un cuerpo sano al estrés incluye un pico rápido en los niveles de cortisol seguido de una rápida disminución de esos niveles cuando la amenaza o el estrés terminan.
Resiliencia
La resiliencia es la capacidad de hacer frente al estrés. Alguien que es resiliente es capaz de adaptarse a los factores psicológicos y fisiológicos involucrados en la respuesta del cuerpo al estrés.
Las investigaciones han encontrado que las personas que tienen una perspectiva positiva y optimista y que tienen buenas habilidades para resolver problemas y hacer frente a los problemas tienden a lidiar con el estrés de manera efectiva.
Las personas que exhiben impulsividad, búsqueda de novedades, emociones negativas y ansiedad, rasgos que también están relacionados con un mayor riesgo de trastornos por consumo de sustancias, tienen dificultades para lidiar con el estrés.
Las personas que no manejan bien el estrés y, por lo tanto, corren el riesgo de desarrollar trastornos por consumo de alcohol incluyen:
- Aquellos con antecedentes de alcoholismo familiar.
- Niños cuya madre bebió durante el embarazo
- Personas que sufrieron abuso o negligencia infantil.
- Aquellos con otros problemas de salud mental.
Recuperación del estrés y el alcoholismo
El estrés puede continuar teniendo un efecto incluso después de que alguien deja de beber. El eje HPA, el sistema que se ocupa de la respuesta al estrés, se ha relacionado con los síntomas de abstinencia de alcohol.
Muchas personas que han recuperado la sobriedad comienzan a beber de nuevo para aliviar los síntomas de abstinencia. Por lo tanto, los investigadores están tratando de desarrollar medicamentos que devuelvan el equilibrio al sistema de respuesta al estrés del cuerpo para aliviar los síntomas de abstinencia del alcohol y ayudar a prevenir las recaídas en los alcohólicos en recuperación.
La investigación sobre la relación entre el estrés y el alcohol puede ayudar a los proveedores de atención médica al identificar a los pacientes que corren mayor riesgo de recaer en el alcohol en la recuperación temprana y ayudar a los pacientes a lidiar con cómo el estrés puede motivarlos a beber.
