Conclusiones clave
- El cerebro bilingüe tiene más integridad que el cerebro monolingüe.
- Hablar un segundo idioma está a la par con aprender una tarea compleja como tocar un instrumento.
- El bilingüismo puede retrasar la aparición de deterioros cognitivos como el Alzheimer
Un estudio reciente ha encontrado que el bilingüismo tiene un efecto positivo en la estructura del cerebro. Al investigar exactamente cómo el bilingüismo afecta el crecimiento del cerebro de un niño hasta la edad adulta, el estudio, publicado en Estructura y función del cerebro, examinó los cerebros de participantes de 3 a 21 años. Los investigadores exploraron si los cerebros de aquellos que hablan varios idiomas tenían más o menos materia cerebral gris que aquellos que solo hablaban un idioma.
Este estudio es significativo, ya que buscó confirmar las creencias que rodean el intelecto de un niño bilingüe. A menudo se cree que los niños bilingües tienen una desventaja de desarrollo en comparación con sus compañeros que solo hablan un idioma en casa.
Lo que encontró el estudio
Los resultados del estudio revelaron que las personas bilingües tenían una materia gris más sustancial, así como una mayor integridad en su materia blanca. ¿Qué indica esto? La materia gris controla la mayoría de las funciones diarias, incluidas las habilidades motoras y la memoria, y para la mayoría de las personas, la materia gris aumenta en densidad hasta la adolescencia.Para una persona bilingüe con más sustancia gris, podría significar que su cerebro envejecido parece más joven que el de una persona monolingüe.
Mientras que la materia gris es la región asociada con el lenguaje, incluido el aprendizaje y el procesamiento, la materia blanca del cerebro también ve diferencias. Las resonancias magnéticas han demostrado que la materia blanca cambia con la realización de tareas complejas.
Un estudio de 2010 encontró que la materia blanca de un cerebro bilingüe tiene mayor integridad que la de un cerebro monolingüe, y eso se debe a que la tarea de entender y hablar más de un idioma no es tarea fácil.Tiene sentido que los cambios en la materia blanca sean similares a los de un músico que toca un instrumento durante horas o alguien que aprende a hacer malabarismos.
El impacto sobre las estructuras subcorticales del conocimiento de una segunda lengua no es constante y es más favorable para quienes la practican. En el estudio reciente, los cambios más significativos en el volumen se observaron en los cerebros de las personas que estaban inmersas regularmente en su segundo idioma.
Los resultados disipan los mitos
Los nuevos hallazgos desafían los conceptos erróneos anteriores de que los niños bilingües tendrán retrasos en el desarrollo o no comprenderán ninguno de los dos idiomas.
Dra. Sophie Niedermaier-Patramani, un pediatra que se crió en un hogar bilingüe, explica: “Es cierto que los niños criados bilingües comenzarán a producir el habla un poco más tarde que sus compañeros, pero esto suele suceder dentro de las ventanas de desarrollo normales. La capacidad de comprender palabras y solicitudes sencillas suele desarrollarse al mismo ritmo”. Si bien un niño puede ser más lento para hablar, su comprensión no se verá afectada.
Dra. Sophie Niedermaier-Patramani
El bilingüismo les ayuda [children] para reaccionar rápidamente en situaciones difíciles y desarrollar fuertes habilidades de comunicación.
—Sophie Niedermaier-Patramani, MD
Otro mito es que los niños bilingües confunden los idiomas.Niedermaier-Patramani dice que esto es falso. “Este concepto erróneo se deriva del hecho de que los niños bilingües inicialmente a menudo usan ambos idiomas en una oración. Esto no se debe a la confusión, sino a la capacidad de los niños bilingües de flotar entre los idiomas”. Una vez que estos niños se vuelven más socializados, comienzan a separar los idiomas.
La capacidad de diferenciar y cambiar entre idiomas demuestra las habilidades de resolución de problemas vinculadas a hablar varios idiomas. Esto, según Niedermaier-Patramani, “les ayuda [children] para reaccionar rápidamente en situaciones difíciles y desarrollar fuertes habilidades de comunicación.”
¿Cómo nos ayudan estos hallazgos?
El aumento de materia gris retrasa el envejecimiento del cerebro, aunque, después de un tiempo, puede volver a la línea de base. Esto puede explicar las conexiones entre el bilingüismo y la enfermedad de Alzheimer. Un investigador ecuatoriano recopiló los hallazgos de seis estudios de diferentes países, realizados durante un período de 20 años, y todos apuntaban a una aparición más tardía de demencias, incluida la enfermedad de Alzheimer. Se demostró que este retraso era de unos cinco años.
Los beneficios no se limitan a la demencia y se extienden también a quienes sufren un accidente cerebrovascular. Un estudio de 2016 encontró que el bilingüismo contribuyó a un deterioro cognitivo menos grave después de un accidente cerebrovascular isquémico: el 40,5 % de las personas bilingües tenían un funcionamiento cognitivo normal en comparación con solo el 19,6 % de las personas monolingües.Se cree que esto es el resultado de una mayor reserva cognitiva.
La investigación reciente no solo respalda el uso de la inmersión lingüística, sino que también busca explicar o cambiar las opiniones equivocadas sobre los niños y adultos jóvenes que hablan más de un idioma. No sufren ningún impedimento por tratar de diferenciar entre cada idioma. En cambio, están siendo desafiados de una manera que conduce a un crecimiento y desarrollo constante de sus cerebros.
