Estimaciones anteriores sugirieron durante mucho tiempo que 100 mil millones de neuronas en el cerebro humano era el número mágico, pero algunas investigaciones más recientes sugieren que el cerebro en realidad contiene menos neuronas de lo que se creía anteriormente.
El cerebro humano está formado por una compleja red de neuronas. Estas neuronas sirven como bloques de construcción del sistema nervioso, transmitiendo información hacia y desde el cerebro y por todo el cuerpo. Probablemente espere que se requiera una gran cantidad de neuronas para un proceso tan complejo, pero ¿cuántas neuronas hay en el cerebro humano?
Neuronas en el cerebro humano
Según muchas estimaciones, el cerebro humano contiene alrededor de 100 mil millones de neuronas (más o menos unos pocos miles de millones). Esta estimación se ha informado a menudo durante muchos años en los libros de texto de neurociencia y psicología y durante muchos años simplemente se aceptó como una aproximación relativamente cercana.
Sin embargo, recientemente, la investigadora brasileña Dra. Suzana Herculano-Houzel descubrió que estas estimaciones podrían no ser del todo precisas. Si bien el número se cita ampliamente, descubrió que nadie parecía saber dónde o cuándo se originó este número.Luego decidió investigar para determinar si el número es exacto.
Estimar el número de neuronas en el cerebro parece bastante simple en la superficie. Simplemente tome una muestra del cerebro, cuente la cantidad de neuronas en esa muestra y luego extrapole esa información para dar cuenta del volumen cerebral restante.
Si bien esto parece un enfoque bastante sencillo, la densidad de neuronas difiere en diferentes regiones del cerebro. Contar las neuronas en una parte del cerebro de alta densidad podría conducir a una estimación alta, mientras que contar aquellas en una región de menor densidad podría conducir a una estimación excesivamente baja.
Para superar este problema, los investigadores utilizaron un método que consistía en disolver las membranas celulares para crear una especie de «sopa de cerebros» para poder contar la cantidad de núcleos celulares en una muestra.Los núcleos de las células también se tiñeron para diferenciar entre neuronas y glía, lo que permitió a los investigadores contar los núcleos celulares que pertenecen a las neuronas.
«Me tomó un par de meses hacer las paces con esta idea de que iba a tomar el cerebro de alguien o el cerebro de un animal y convertirlo en sopa», explicó Herculano-Houzel a Naturaleza. «Pero la cuestión es que hemos estado aprendiendo tanto con este método que hemos obtenido números que la gente no había podido obtener… En realidad, es solo un método más que no es peor que simplemente cortar el cerebro en pedazos pequeños».
¿Cuántas neuronas encontraron los investigadores en los cerebros que analizaron?
«Encontramos que, en promedio, el cerebro humano tiene 86 mil millones de neuronas. Y ninguno de los que hemos visto hasta ahora tiene 100 mil millones. Aunque pueda parecer una pequeña diferencia, los 14 mil millones de neuronas equivalen a casi la cantidad de neuronas que tiene el cerebro de un babuino o casi la mitad de la cantidad de neuronas en el cerebro de un gorila. De hecho, esa es una diferencia bastante grande», explicó Herculano-Houzel.
Entonces, según esta nueva investigación, el cerebro humano probablemente tenga alrededor de 86 mil millones de neuronas.
Neuronas en otros animales
Según Herculano-Houzel, los cerebros humanos son notablemente similares a los cerebros de los primates con una distinción importante: tenemos muchas más células cerebrales que requieren una enorme cantidad de energía para alimentarse y mantenerse.
Los expertos sugieren que aproximadamente el 25% del gasto de energía de los humanos se destina a alimentar todas estas células cerebrales.
La gran cantidad de neuronas presentes en el cerebro humano se vuelve más evidente en comparación con otras especies. Entonces, ¿cuántas neuronas hay en el cerebro de otros animales?
- Mosca de la fruta: 100 mil neuronas
- Ratón: 75 millones de neuronas
- Gato: 250 millones de neuronas
- Chimpancé: 7 mil millones de neuronas
- Elefante: 257 mil millones de neuronas
Si bien es posible que el cerebro humano no tenga los míticos 100 mil millones de neuronas como se sospechó durante mucho tiempo, 86 mil millones todavía no es nada despreciable.
