Los psiquiatras han especulado sobre un vínculo potencial entre el gluten y la esquizofrenia durante más de tres décadas. De hecho, el término «locura por el pan» se acuñó hace medio siglo para describir la esquizofrenia: hubo informes de pacientes mentales que se recuperaron espontáneamente cuando los productos de pan (es decir, la mayor parte de los alimentos que contienen gluten en sus dietas) no eran disponible.
Aunque ha habido algunos informes de casos de pacientes con esquizofrenia que mejoran con una dieta sin gluten, incluso los investigadores en el campo especulan que solo un porcentaje muy pequeño de esquizofrénicos puede beneficiarse en última instancia de intervenciones dietéticas como una dieta sin gluten.
También es importante reconocer que actualmente no existen recomendaciones dietéticas aceptadas con respecto al gluten y la esquizofrenia. Aún así, los investigadores están comenzando a observar las conexiones complejas que pueden existir en la inmunología de la enfermedad celíaca, la sensibilidad al gluten y la esquizofrenia.
La esquizofrenia es un trastorno mental grave
La esquizofrenia es un trastorno cerebral crónico, grave y potencialmente incapacitante. Afecta a alrededor del 1% de la población total. Las personas con esquizofrenia sufren una variedad de síntomas diferentes, pero pueden escuchar voces (alucinaciones) o tener creencias falsas fijas (delirios), como creer que las personas están conspirando contra ellos.
Para controlar la esquizofrenia, los médicos generalmente recetan medicamentos antipsicóticos. El apoyo de un equipo psiquiátrico suele ser un componente esencial de la atención.
Aunque en algunas personas la enfermedad se puede controlar lo suficiente como para que sean miembros productivos de la sociedad, otras personas con esquizofrenia están significativamente discapacitadas. Aunque la mayoría de las personas con esquizofrenia no son violentas con los demás, aproximadamente el 10 % finalmente se suicida.
El gluten de trigo como posible factor de esquizofrenia
En 1976, los investigadores publicaron un estudio en Cienciaespeculando que la proteína del gluten en el trigo causaba o promovía la esquizofrenia. «Esquizofrénicos mantenidos con una dieta sin cereales ni leche y que reciben un tratamiento óptimo con neurolépticos [i.e., antipsychotic drugs] mostraron una interrupción o reversión de su progreso terapéutico durante un período de desafío con gluten de trigo ‘a ciegas'», escribieron los científicos. «Después de terminar el desafío con gluten, se restableció el curso de mejora. Los efectos observados parecían deberse a un efecto primario promotor de la esquizofrenia del gluten de trigo».
Con el paso de los años, más estudios intervinieron sobre los efectos potenciales del gluten en la esquizofrenia, con resultados mixtos. Un estudio publicado en 1981 mantuvo a ocho pacientes con esquizofrenia crónica en una dieta sin gluten y sin leche y luego los desafió con gluten de trigo durante cinco semanas. El estudio no encontró diferencias en sus síntomas de esquizofrenia cuando consumían gluten.
Investigaciones más recientesha observado este efecto de la dieta sin gluten en un pequeño subgrupo de pacientes con esquizofrenia y ha recomendado estudios epidemiológicos y ensayos clínicos a gran escala para determinar por qué sucede esto y qué pacientes con esquizofrenia podrían beneficiarse.
Una revisión exhaustiva de la literatura médica sobre las enfermedades relacionadas con el gluten y los trastornos mentales gravesinforma que las personas con enfermedad celíaca o sensibilidad al gluten podrían tener «un riesgo ligeramente mayor de esquizofrenia y trastornos del estado de ánimo».
Anticuerpos contra el gluten involucrados
Las personas que tienen enfermedad celíaca no tratada (aquellas que siguen una dieta convencional con alimentos que contienen gluten) muestran altos niveles de anticuerpos específicos, incluidos los anticuerpos tTG-IgA y EMA-IgA, cuando se realizan análisis de sangre celíacos. Estas pruebas son específicas para el daño intestinal encontrado debido al gluten en la enfermedad celíaca.
Mientras tanto, algunas personas con esquizofrenia muestran altos niveles de otros anticuerpos contra el gluten, en particular los anticuerpos AGA-IgG y AGA-IgA. Por ejemplo, un estudio que analizó a 1401 pacientes con esquizofrenia encontró que el 23 % de ellos tenía niveles moderados a altos de AGA-IgA.
Los anticuerpos AGA-IgA y AGA-IgG se consideran menos específicos para la enfermedad celíaca; indican que está ocurriendo una reacción del sistema inmunitario al gluten, pero no la atrofia de las vellosidades específica que se encuentra en la enfermedad celíaca.
Una revisión exhaustiva de 2014 de las relaciones resume afirmando que durante años se ha percibido que los pacientes celíacos tienen un mayor riesgo de esquizofrenia y que, de hecho, estudios de población completos (el Registro Nacional Danés a fines de los años 80 y 90) respaldan la asociación de que la enfermedad celíaca se produjo antes del inicio de la esquizofrenia.
Al mismo tiempo, la investigación que estudió el efecto de eliminar el gluten de las dietas de los pacientes esquizofrénicos mostró que los síntomas psicóticos no disminuyeron en todos los pacientes.
Más recientemente, en un estudio que analizó por separado a personas con enfermedad celíaca y personas con esquizofrenia, los dos grupos parecían estar reaccionando a diferentes partes de la proteína del gluten, estableciendo que cualquier respuesta inmune al gluten en la esquizofrenia es diferente a la de la enfermedad celíaca y es independiente de cualquier daño intestinal potencial.
Una palabra de Psyathome
Aunque generalmente no se acepta en el campo de la salud mental, algunos investigadores, incluido el Dr. Alessio Fasano, director del Centro para la Investigación y el Tratamiento de la Celíaca en el Hospital MassGeneral para Niños, creen que un subconjunto aún no definido de personas con ciertos trastornos mentales, que incluyen la esquizofrenia y también el autismo, parecen mejorar o incluso recuperarse con una dieta libre de gluten, incluso si no tienen la enfermedad celíaca.
Sin embargo, actualmente no existe una forma aceptada de evaluar la sensibilidad al gluten. Tampoco existe una forma aceptada de determinar si un paciente con esquizofrenia se beneficiaría de la dieta sin gluten; las pruebas AGA-IgA y AGA-IgG no parecen detectar a todas las personas con la afección.
Actualmente, los investigadores están trabajando para identificar un biomarcador específico que podría conducir a una prueba médica que identifique a la mayoría o a todas las personas con sensibilidad al gluten, incluidas aquellas con esquizofrenia. Hasta que se realicen más investigaciones, los profesionales médicos no recomiendan no consumir gluten en un esfuerzo por ayudar a la esquizofrenia.
