¿Qué podría hacer que una persona o un animal dejara de participar en un comportamiento previamente condicionado? La extinción es una explicación. En psicología, la extinción se refiere al debilitamiento gradual de una respuesta condicionada que da como resultado que el comportamiento disminuya o desaparezca. En otras palabras, el comportamiento condicionado eventualmente se detiene.
Por ejemplo, imagina que le enseñaste a tu perro a dar la mano. Con el tiempo, el truco se volvió menos interesante. Dejas de recompensar el comportamiento y finalmente dejas de pedirle a tu perro que te sacuda. Eventualmente, la respuesta se extingue y su perro ya no muestra el comportamiento.
Causas de la extinción y cuándo ocurre
En el condicionamiento clásico, cuando un estímulo condicionado se presenta solo sin un estímulo incondicionado, la respuesta condicionada eventualmente cesará. Por ejemplo, en el experimento clásico de Pavlov, se condicionó a un perro a salivar al sonido de una campana. Cuando la campana se presentó repetidamente sin la presentación de comida, la respuesta de salivación eventualmente se extinguió.
En el condicionamiento operante, la extinción ocurre cuando una respuesta ya no se refuerza después de un estímulo discriminativo. BF Skinner describió cómo observó por primera vez este fenómeno:
«Mi primera curva de extinción apareció por accidente. Una rata estaba presionando la palanca en un experimento de saciedad cuando el dispensador de gránulos se atascó. Yo no estaba allí en ese momento, y cuando regresé encontré una hermosa curva. La rata había seguido prensando aunque no se recibiera balines…
El cambio fue más ordenado que la extinción de un reflejo salival en el escenario de Pavlov, y yo estaba terriblemente emocionado. Era un viernes por la tarde y no había nadie en el laboratorio a quien pudiera decirle. Todo ese fin de semana crucé las calles con especial cuidado y evité todos los riesgos innecesarios para proteger mi descubrimiento de la pérdida por mi muerte accidental».
Ejemplos de extinción
Echemos un vistazo más de cerca a algunos ejemplos más de extinción.
Imagine que un investigador ha entrenado a una rata de laboratorio para que presione una tecla y reciba una bolita de comida. ¿Qué sucede cuando el investigador deja de entregar la comida? Si bien la extinción no ocurrirá inmediatamente, lo hará después de un tiempo. Si la rata continúa presionando la tecla pero no obtiene la bolita, el comportamiento eventualmente disminuirá hasta que desaparezca por completo.
Las aversiones gustativas condicionadas también pueden verse afectadas por la extinción. Imagina que comiste un poco de helado justo antes de enfermarte y vomitarlo. Como resultado, desarrolló una aversión al sabor del helado y evitó comerlo, a pesar de que anteriormente era una de sus comidas favoritas.
Una forma de superar esta renuencia sería exponerse a un helado, incluso si la sola idea de comerlo le hiciera sentir un poco mareado. Puede comenzar tomando solo algunos pequeños gustos una y otra vez. A medida que continuara comiendo la comida sin enfermarse, su aversión condicionada eventualmente disminuiría.
La extinción no significa que se haya ido para siempre
Si la respuesta condicionada ya no se muestra, ¿significa eso realmente que se ha ido para siempre? En su investigación sobre el condicionamiento clásico, Pavlov encontró que cuando ocurre la extinción, no significa que el sujeto regrese a su estado no condicionado.
Permitir que transcurran varias horas o incluso días después de que se haya extinguido una respuesta puede resultar en la recuperación espontánea de la respuesta. La recuperación espontánea se refiere a la reaparición repentina de una respuesta previamente extinguida.
En su investigación sobre el condicionamiento operante, Skinner descubrió que cómo y cuándo se refuerza un comportamiento podría influir en su resistencia a la extinción. Descubrió que un programa parcial de reforzamiento (reforzar un comportamiento solo una parte del tiempo) ayudó a reducir las posibilidades de extinción.
En lugar de reforzar el comportamiento cada vez que ocurre, el refuerzo se da solo después de que haya transcurrido una cierta cantidad de tiempo o se haya producido una cierta cantidad de respuestas. Este tipo de programa parcial da como resultado un comportamiento más fuerte y más resistente a la extinción.
Factores que pueden influir en la extinción
Varios factores pueden influir en la resistencia de un comportamiento a la extinción. La fuerza del condicionamiento original puede desempeñar un papel importante. Cuanto más tiempo haya tenido lugar el condicionamiento y la magnitud de la respuesta condicionada puede hacer que la respuesta sea más resistente a la extinción.
Los comportamientos que están muy bien establecidos pueden volverse casi impermeables a la extinción y pueden continuar mostrándose incluso después de que se haya eliminado por completo el refuerzo. Algunas investigaciones han sugerido que la habituación también puede desempeñar un papel en la extinción. Por ejemplo, la exposición repetida a un estímulo condicionado puede hacer que te acostumbres o te habitúes.
Debido a que se ha acostumbrado al estímulo condicionado, es más probable que lo ignore y es menos probable que provoque una respuesta, lo que eventualmente conducirá a la extinción del comportamiento condicionado.
Los factores de personalidad también podrían desempeñar un papel en la extinción. Un estudio encontró que los niños que estaban más ansiosos tardaban más en acostumbrarse a un sonido. Como resultado, su respuesta de miedo al sonido se extinguió más lentamente que los niños no ansiosos.
