Cuando las personas que beben alcohol en exceso dejan de beber, parte del daño cerebral que puede causar el consumo prolongado de alcohol puede revertirse y parte de la pérdida de memoria que pueden experimentar puede detenerse.
Visión de conjunto
Los científicos han establecido que el «encogimiento» que el alcohol puede causar en algunas regiones del cerebro que resultan en daño cognitivo comenzará a revertirse cuando el alcohol permanezca fuera del cuerpo por períodos de tiempo prolongados.
Para comprender esta importante noticia para las personas que se recuperan del alcoholismo, es clave entender cómo el alcohol afecta el cerebro.
Daño cerebral
Los médicos e investigadores a veces usan el término deterioro cognitivo relacionado con el alcohol para referirse al impacto dañino que el consumo excesivo y repetido de alcohol puede tener en la capacidad de funcionamiento del cerebro. Parte de este impacto proviene directamente de los efectos venenosos del alcohol en el cerebro.
Las áreas del cerebro con mayor probabilidad de ser dañadas por el alcoholismo incluyen el lóbulo frontal, responsable de habilidades mentales de nivel superior como la capacidad de pensar lógicamente y la capacidad de ejercer control del comportamiento, y el cerebelo, que le da al cerebro la capacidad de controlar y coordinar los movimientos musculares.
Pruebas de resonancia magnética
En el estudio publicado en 2015 en Biología de la adiccióninvestigadores del Centro Médico VA de San Francisco y de la Universidad de California en San Francisco utilizaron imágenes de resonancia magnética (IRM) para examinar los cerebros de un grupo de personas que se estaban recuperando del alcoholismo y absteniéndose del alcohol.
Cada participante del estudio se sometió a pruebas de resonancia magnética después de estar libre de alcohol durante una semana, un mes y siete meses y medio. Los investigadores realizaron múltiples escaneos para rastrear el estado cambiante del cerebro a lo largo del tiempo.
La investigación de resonancia magnética reveló que la abstinencia de alcohol condujo a un aumento del volumen cerebral en áreas clave, incluido el lóbulo frontal y el cerebelo. Esto involucró tanto la materia gris como la materia blanca.
Cuando los investigadores estudiaron los cambios positivos en el volumen de materia gris, concluyeron que la mayoría de estos cambios ocurrieron en el lapso de tres semanas entre el final de la primera semana de abstinencia y el final del primer mes de abstinencia. Los cambios positivos en el volumen de la materia blanca ocurrieron a un ritmo bastante constante a lo largo de los siete meses y medio de abstinencia.
Abstinencia de alcohol
Investigaciones anteriores realizadas en 2004 en ratas de laboratorio en el Centro Bowles de Estudios sobre el Alcohol de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill fueron las primeras en mostrar un estallido de desarrollo de nuevas células cerebrales como resultado de la abstinencia del consumo crónico de alcohol.
El equipo de investigación de Bowles examinó el crecimiento de las células cerebrales en ratas adultas a las que se les administró una cantidad de alcohol durante un período de cuatro días que produjo dependencia al alcohol. Los investigadores encontraron que la dependencia del alcohol ralentizaba la neurogénesis o el desarrollo de las células cerebrales.
La investigación encontró que el crecimiento de nuevas células tuvo lugar en el hipocampo del cerebro con tan solo cuatro o cinco semanas de abstinencia de alcohol, incluido un «doble estallido» en el crecimiento de las células cerebrales al séptimo día de estar libre de alcohol.
Nuevas células cerebrales
Durante mucho tiempo se pensó que el número de neuronas en el cerebro adulto se establecía temprano en la vida, pero ahora se sabe que el cerebro adulto es capaz de neurogénesis o producción de nuevas neuronas.
La investigación que analizó la aparición de nuevas células cerebrales después de la abstinencia del alcohol encontró que hubo ráfagas de desarrollo de nuevas células relativamente pronto después de la abstinencia.
Deterioro cerebral
Dado que la investigación ha demostrado que el cerebro se ve afectado al principio de la recuperación, la comunidad médica ha llegado a comprender que es importante no bombardear a las personas que buscan ayuda para recuperarse del alcohol con demasiada información desde el principio. Esto puede afectar la eficacia de los programas de tratamiento del alcoholismo en las primeras semanas de recuperación y abstinencia.
La investigación en animales de laboratorio sugiere que el aumento de la actividad física también puede promover el crecimiento de nuevas células cerebrales.
