Cómo la crisis mundial del plomo está afectando la personalidad

El plomo y la humanidad han estado entrelazados durante miles de años y la exposición a él en el último siglo podría tener serias implicaciones para nuestras personalidades. Un estudio reciente encontró un vínculo entre la exposición al plomo y los cambios negativos de personalidad, lo que se suma al creciente conocimiento que tenemos sobre los peligros de este metal pesado.

El estudio, publicado en procedimientos de la Academia Nacional de Cienciasanalizó las personalidades de las personas en los Estados Unidos y Europa y comparó los resultados con los niveles de plomo atmosférico en el área.

La investigación del plomo es un esfuerzo importante, ya que desastres como la crisis del agua de Flint, el cambio climático y las inundaciones en Europa y China ponen a más personas en contacto con este metal tóxico. Esta exposición, aunque no es saludable para nadie, tiene implicaciones más amplias para la salud de los niños.

Los estudios continúan encontrando que la exposición al plomo en los primeros años de vida tiene una variedad de efectos negativos que incluyen cambios neurológicos de por vida. Los resultados de tal exposición a menudo tienen consecuencias como una mayor probabilidad de delitos violentos, consumo de drogas, coeficiente intelectual más bajo y, ahora, cambios negativos en la personalidad.

Específicamente, este estudio reciente mostró que la exposición al plomo estaba relacionada con niveles más bajos de escrupulosidad y amabilidad, y niveles más altos de neuroticismo.

La investigación

Si bien investigaciones anteriores han demostrado el peligro que el plomo puede tener en la salud física, sorprendentemente hay poca información sobre el impacto emocional y psicológico a largo plazo de la exposición. Ted Schwaba, PhD, autor principal del estudio, pretendía cambiar eso.

En este estudio longitudinal, los investigadores recopilaron datos de personalidad de 1,5 millones de personas de EE. UU. y Europa. Si bien la mayoría de los estudios luchan por encontrar un gran grupo de participantes, este estudio se destacó al usar herramientas en línea. “A la gente le encanta tomar cuestionarios de personalidad”, dijo el Dr. Schwaba.

Luego, la información de la personalidad se comparó con el lugar donde nació cada participante y cuánto plomo atmosférico había en esa área, según datos de la EPA. Un patrón sorprendente comenzó a surgir. Cuando las personas crecían en comunidades con niveles más altos de plomo atmosférico, era más probable que desarrollaran rasgos de personalidad más negativos.

Para probar aún más los hallazgos, los investigadores querían ver qué impacto tenía la Ley de Aire Limpio de 1970 en la asociación entre el plomo y la personalidad. La ley funcionó para reducir los contaminantes del aire, incluidos los de la gasolina con plomo. Con la eliminación de estos contaminantes y una reducción del plomo atmosférico, los efectos negativos asociados a la personalidad disminuyeron.

Qué significa un cambio de personalidad

“Una de las cosas importantes sobre la personalidad es que tienes tu personalidad dondequiera que vayas”, dice el Dr. Schwaba. Señala que incluso los pequeños cambios de personalidad pueden tener un impacto profundo en las interacciones del día a día. Sugiriendo que si cada pequeña interacción es un poco más negativa, alguien podría tener un resultado de vida severamente negativo como resultado.

Los rasgos de personalidad que cambiaron en respuesta a la exposición al plomo eran el neuroticismo, la escrupulosidad y la amabilidad. Estos rasgos a menudo se relacionan con lo que consideraríamos una personalidad saludable, donde alguien funcionaría normalmente en la sociedad. Los cambios en los niveles de estos rasgos de personalidad se han relacionado con actitudes agresivas y violencia.

Investigaciones anteriores han demostrado que la exposición al plomo está asociada con una mayor probabilidad de cometer delitos, violencia y otros comportamientos delictivos, lo cual es consistente con el estudio actual.

Además, dice el Dr. Schwaba, «la escrupulosidad está fuertemente ligada a cosas como cuánto tiempo vives», lo que podría deberse a un cambio en la forma en que se toman las decisiones. Pero, ¿por qué podrían ocurrir estos cambios? La respuesta puede estar en el cerebro.

Tomás Guilarte, PhD, neurotoxicólogo de la Universidad Internacional de Florida, dice que se han realizado escáneres cerebrales a personas que han estado expuestas al plomo. Las imágenes muestran que en estas personas, algunas áreas del cerebro son más pequeñas de lo normal, incluido el lóbulo frontal, el hipocampo y el lóbulo temporal.

Las áreas del cerebro directamente afectadas por la exposición al plomo son vitales para el aprendizaje, la memoria y las funciones cognitivas, incluido el autocontrol. “Muchas partes de tu vida se verán afectadas [by lead exposure]la forma en que tomas decisiones se va a ver afectada”, dice el Dr. Guilarte.

Los vulnerables y subrepresentados son los más afectados

El uso de plomo en la industria, la construcción y la recreación siempre ha sido dañino, pero no siempre de la misma manera. “Se ven efectos que están haciendo de esto un problema de justicia social donde algunas personas están siendo perjudicadas de manera desproporcionada por la exposición al plomo”, dice el Dr. Schwaba.

Si bien históricamente la principal fuente de exposición al plomo era la gasolina, desde 1970 este no ha sido el caso. Una vez que se eliminó el plomo de la gasolina y la pintura, las áreas más afectadas a menudo eran el hogar de personas que no tenían la capacidad de expresar sus preocupaciones. “Los niños negros tienen el doble de probabilidades de tener niveles sanguíneos altos”, dice el Dr. Schwaba.

Las casas más antiguas del centro de la ciudad a menudo se quedan con los restos de plomo utilizados en la construcción antes de la década de 1970. Además, es más probable que las áreas metropolitanas más antiguas tengan tuberías de plomo que transportan el suministro de agua municipal. La combinación de estos puede conducir a problemas cognitivos y de personalidad como resultado de la exposición.

Si bien las víctimas recientes de la exposición al plomo han sido aquellas en áreas de bajos ingresos, la próxima ola de exposición al plomo también podría ser la de los más afectados por el cambio climático.

El plomo de la era de la gasolina con plomo se ha infiltrado en el suelo y puede tener altas concentraciones en áreas industriales. Cuando estas áreas se inundan debido al cambio climático en lugares como Europa y China, el plomo se lo lleva esa agua. Luego, las personas están expuestas a este plomo en las calles, a medida que se filtra en el agua potable y, una vez que la escorrentía, va a los campos agrícolas. “El cambio climático podría jugar un papel importante en la redistribución de contaminantes, y no solo el plomo”, dice el Dr. Guilarte.

Hay trabajo que debe hacerse

Si bien los problemas de plomo pueden parecer transitorios, los efectos son a largo plazo y generalizados. El Dr. Guilarte señala que existe una tendencia a que las personas se olviden de los problemas que ha tenido el plomo en las comunidades. “Esto podría hacer que los niños pequeños que crecen en Flint tengan peores resultados dentro de 20 o 30 años”, dice el Dr. Schwaba, hablando de la crisis del agua que ocurrió en Flint, Michigan.

Los resultados negativos que tiene la exposición al plomo en una comunidad a menudo no se ven hasta mucho después de que ha ocurrido un desastre. Los problemas de aprendizaje, comportamiento y salud mental no son necesariamente evidentes hasta que un niño expuesto se convierte en adulto. Si bien puede haber esperanza en la reversión de algunas reacciones adversas, es probable que un cambio en la personalidad dure toda la vida.

“La magnitud de este estudio es una de las cosas importantes a tener en cuenta, estos no son números triviales”, dice el Dr. Guilarte. Este estudio solo ha funcionado para resaltar la necesidad continua de medidas de investigación, asistencia y prevención del plomo.

Todavía existe la necesidad de eliminar y regular el plomo en los Estados Unidos, así como en el resto del mundo. No se han informado niveles seguros de plomo, ya que incluso los niveles bajos han producido algunos de los resultados encontrados en este estudio. Nada excepto una eliminación completa del plomo puede garantizar la seguridad de la salud mental futura de los niños.

Se necesita una política con respecto a una actualización de la infraestructura para renovar casas antiguas con pintura con plomo, eliminar las tuberías de plomo de los suministros de agua municipales y fomentar la limpieza del plomo en el suelo. El Dr. Guilarte señala: «Este no es un problema del pasado, es un problema del presente y permanecerá durante muchos años».