¿Cómo investigan exactamente los investigadores la mente y el comportamiento humanos? Si bien hay varias técnicas de investigación diferentes disponibles, el método experimental es uno que permite a los investigadores observar las relaciones de causa y efecto.
Es importante tener en cuenta que los resultados obtenidos a través del método experimental no prueban con 100% de certeza que una causa singular siempre creará un efecto específico. En cambio, proporcionan la probabilidad con la que esa causa conducirá o no a un efecto particular.
¿Qué es el método experimental en psicología?
El método experimental consiste en manipular una variable para determinar si esto provoca cambios en otra variable. Este método se basa en métodos de investigación controlados, asignación aleatoria de sujetos de estudio y manipulación de variables para probar una hipótesis.
Por ejemplo, los investigadores pueden querer saber cómo los diferentes patrones visuales pueden afectar nuestra percepción. O podrían preguntarse si ciertas acciones pueden mejorar la memoria. Se llevan a cabo experimentos sobre muchos temas de comportamiento, algunos de los cuales incluyen atención, cognición, emoción, memoria, percepción y sensación.
El método científico constituye la base del método experimental. Este es un proceso utilizado para determinar la relación entre dos variables, en este caso, para explicar el comportamiento humano. El positivismo también es importante y se refiere al conocimiento fáctico que se obtiene a través de la observación, que se considera confiable.
Al utilizar el método experimental, los investigadores primero identifican y definen las variables clave. Luego formulan una hipótesis, manipulan las variables y recopilan datos sobre los resultados. Las variables no relacionadas o irrelevantes se controlan cuidadosamente para minimizar el impacto potencial en el resultado del experimento.
Historia del Método Experimental
La idea de usar experimentos para comprender mejor la psicología humana comenzó a fines del siglo XIX, cuando Wilhelm Wundt estableció el primer laboratorio formal en 1879.
A Wundt se le suele llamar el padre de la psicología experimental. Creía que los experimentos podrían ayudar a explicar cómo funciona la psicología interna, utilizando este enfoque para estudiar la conciencia.
Wundt también es conocido por haber inventado el término «psicología fisiológica». Este es un híbrido de fisiología y psicología, o cómo el cuerpo afecta al cerebro.
Otros contribuyentes tempranos al desarrollo y evolución de la psicología experimental tal como la conocemos hoy incluyen:
- Gustav Fechner (1801-1887), filósofo y físico que ayudó a desarrollar procedimientos para medir las sensaciones según el tamaño del estímulo.
- Hermann von Helmholtz (1821-1894), científico y filósofo que analizó los supuestos filosóficos a través de la investigación en un intento por llegar a conclusiones científicas.
- Franz Brentano (1838-1917), filósofo y psicólogo que pidió una combinación de métodos de investigación en primera y tercera persona al estudiar psicología.
- Georg Elias Muller (1850-1934), psicólogo conocido por uno de los primeros experimentos sobre la actitud que involucró la discriminación sensorial de pesos y reveló cómo la anticipación puede afectar esta discriminación.
Términos clave que debe conocer
Para comprender cómo funciona el método experimental, hay algunos términos clave que primero debe comprender.
- Variable dependiente: La variable dependiente es el efecto que mide el experimentador. Si un investigador estuviera investigando cómo el sueño influye en los puntajes de las pruebas, por ejemplo, los puntajes de las pruebas serían la variable dependiente.
- Variable independiente: La variable independiente es la variable que manipula el experimentador. En el ejemplo anterior, la cantidad de sueño que duerme un individuo sería la variable independiente.
- Hipótesis: Una hipótesis es una declaración tentativa o una conjetura sobre la posible relación entre dos o más variables. Al observar cómo el sueño influye en los puntajes de las pruebas, el investigador podría plantear la hipótesis de que las personas que duermen más tendrán un mejor desempeño en una prueba de matemáticas al día siguiente. El propósito del experimento, entonces, es apoyar o rechazar esta hipótesis.
Las definiciones operativas son necesarias cuando se realiza un experimento. Cuando decimos que algo es una variable independiente o dependiente, debemos tener una definición muy clara y específica del significado y alcance de esa variable.
El proceso experimental
Los psicólogos, al igual que otros científicos, utilizan el método científico cuando realizan un experimento. El método científico es un conjunto de procedimientos y principios que guían cómo los científicos desarrollan preguntas de investigación, recopilan datos y llegan a conclusiones.
Los cinco pasos básicos del proceso experimental son:
- Identificar un problema a estudiar.
- Elaboración del protocolo de investigación.
- Realización del experimento
- Analizando los datos recogidos
- Compartir los hallazgos (generalmente por escrito o a través de una presentación)
Se espera que la mayoría de los estudiantes de psicología utilicen el método experimental en algún momento de sus carreras académicas. Aprender a realizar un experimento de psicología es importante para comprender cómo probamos y refutamos las teorías en este campo.
Tipos de experimentos
Hay algunos tipos diferentes de experimentos que los investigadores pueden usar al estudiar psicología. El tipo que se elija puede depender de una variedad de factores, incluidos los participantes que se estudian, la hipótesis y los recursos disponibles para realizar la investigación.
Experimentos de laboratorio
Los experimentos de laboratorio son comunes en psicología porque permiten a los experimentadores un mayor control sobre las variables. Estos experimentos también pueden ser más fáciles de replicar para otros investigadores. El inconveniente de este tipo de investigación es que lo que sucede en un laboratorio no siempre es lo que sucede en el mundo real.
Experimentos de campo
A veces, los investigadores optan por realizar sus experimentos en el campo. Por ejemplo, un psicólogo social interesado en investigar el comportamiento prosocial podría pedirle a una persona que finja desmayarse y observe cuánto tardan los espectadores en responder.
Este tipo de experimento puede ser una excelente manera de ver las respuestas de comportamiento en entornos realistas. Al mismo tiempo, se vuelve más difícil para los investigadores controlar las muchas variables existentes en estos entornos que podrían influir potencialmente en los resultados del experimento.
Cuasi-Experimentos
Si bien los experimentos de laboratorio se conocen como experimentos verdaderos, los investigadores también pueden utilizar un cuasi-experimento. Los cuasi-experimentos a menudo se denominan experimentos naturales porque los investigadores no tienen un control real sobre la variable independiente.
Un investigador que analiza las diferencias de personalidad y el orden de nacimiento, por ejemplo, no puede manipular la variable independiente en la situación (rasgos de personalidad). Los participantes tampoco pueden ser asignados aleatoriamente porque, naturalmente, pertenecen a grupos preexistentes según su orden de nacimiento.
Entonces, ¿por qué un investigador elegiría usar un cuasi-experimento? Esta es una buena opción en situaciones en las que los científicos están interesados en estudiar fenómenos en entornos naturales del mundo real. También es beneficioso si los fondos de investigación son limitados o si hay límites de tiempo.
Los experimentos de campo pueden ser cuasi-experimentos o experimentos verdaderos.
Usos del método experimental
El método experimental se puede utilizar para estudiar varios aspectos de la psicología, proporcionando una mayor comprensión de los pensamientos y comportamientos humanos. Algunos ejemplos de investigaciones que han utilizado este método incluyen aquellos relacionados con:
- Atención: Se realizó un estudio de 2019 para saber si dividir la atención entre los dispositivos electrónicos y las conferencias en el aula tenía un efecto en las habilidades de aprendizaje de los estudiantes universitarios. Encontró que dividir la atención entre estos dos medios no afectó la comprensión de la lectura. Sin embargo, afectó la retención a largo plazo de la información de la clase, lo que también afectó el rendimiento de los estudiantes en los exámenes.
- Cognición: Un experimento utilizó los movimientos oculares de los participantes y los cambios en el electroencefalograma (EEG) para comprender mejor las diferencias de procesamiento cognitivo entre expertos y novatos al realizar una tarea de memoria espacial (leer un mapa). Descubrió que los expertos tenían una mayor potencia en sus ondas cerebrales theta que los novatos, lo que sugiere que también tenían una mayor carga cognitiva.
- Emoción: Se realizó un estudio para saber si chatear en línea con una computadora a través de un chatbot cambia los efectos positivos de la revelación emocional que a menudo se recibe cuando se habla con un ser humano real. Encontró que los efectos eran los mismos en ambos casos. Los resultados fueron publicados en el Revista de Comunicación en agosto de 2018.
- Memoria: Un estudio experimental evaluó si el tiempo de ejercicio afecta el recuerdo de la información. Encontró que hacer ejercicio antes de realizar una tarea de codificación de memoria ayudó a mejorar las habilidades de memoria a corto plazo de los participantes.
- Percepción: A veces, los investigadores usan el método experimental para obtener una visión más amplia de los comportamientos e impactos psicológicos. Por ejemplo, un estudio de 2018 examinó varios experimentos de laboratorio para obtener más información sobre el impacto de varios factores ambientales en las percepciones de los ocupantes del edificio.
- Sensación: Un estudio de 2020 se propuso determinar el papel que juega la búsqueda de sensaciones en la violencia política. Esta investigación encontró que no solo las personas que buscan sensaciones tienen una mayor propensión a participar en la violencia política, sino que también proporcionar acceso a un grupo político más pacífico, pero aún emocionante, ayuda a reducir este efecto.
Trampas del método experimental
Si bien el método experimental puede ser una herramienta valiosa para aprender más sobre la psicología y sus impactos, también presenta algunos inconvenientes. Entre ellos están:
- Se pueden producir resultados artificiales.
- Puede ser difícil medir las respuestas humanas
- La presión política puede alterar los resultados
- Los resultados de la investigación pueden verse degradados debido a un error humano
- El sesgo del investigador puede afectar los datos recopilados
- Es posible que los resultados no puedan reproducirse (baja confiabilidad)
- Los temas utilizados pueden no ser una buena representación de la población, o los grupos utilizados pueden no ser comparables
Una palabra de Psyathome
Cada método de investigación psicológica tiene sus pros y sus contras. El método experimental puede ser útil para establecer causa y efecto, y también es beneficioso cuando los fondos de investigación son limitados o si el tiempo es esencial.
Al mismo tiempo, es importante ser consciente de las trampas de este método, como la forma en que los sesgos pueden afectar los resultados o el potencial de baja confiabilidad. Tener esto en cuenta puede ayudarlo a revisar y evaluar los estudios de investigación con mayor precisión, lo que le brinda una mejor idea de si se puede confiar en los resultados o si tienen limitaciones.
