La próxima vez que esté tan frustrado que tenga ganas de apretar los dientes, puede intentar sonreír. Los estudios sugieren que sonreír no solo es bueno psicológicamente, sino también fisiológicamente, también. Sorprendentemente, una sonrisa puede brindarle beneficios para la salud incluso si no comienza sintiéndose feliz.
Un equipo de psicólogos de la Universidad de Kansas se propuso descubrir si tener la cara en una posición sonriente podría reducir el estrés. En su estudio, publicado en la revista Psychological Science, las investigadoras Sarah Pressman y Tara Kraft querían probar el viejo adagio «sonríe y sopórtalo» para determinar no qué hace una persona sonríe, pero qué sonrisa puede hacer una vez que esté en su lugar.
Acerca de la investigación
A los sujetos se les asignó un par de tareas diferentes que se sabe que son estresantes, incluido trazar el contorno de una estrella con la mano no dominante mientras se miran en un espejo. (¡Uf!) y sumergir una mano en un recipiente con agua helada durante un minuto.
Los participantes del estudio realizaron las tareas de tres maneras diferentes: sin sonreír, con los dientes en una sonrisa moderada y con una sonrisa amplia, todo mientras sostenían un palillo entre los dientes según las instrucciones de los investigadores. El palillo proporcionó una forma de estandarizar las expresiones faciales, para poder compararlas y crear una sonrisa artificialmente. Una sonrisa amplia, o la llamada sonrisa de Duchenne, llamada así por el neurólogo francés que documentó las expresiones faciales en la década de 1860, involucra no solo los músculos alrededor de la boca, sino también alrededor de los ojos. Los sujetos con sonrisas de Duchenne también fueron entrenados para activar esos músculos, aunque no se les pidió explícitamente que sonrieran.
lo que encontraron
Los niveles de estrés se midieron de dos maneras: tomando medidas del ritmo cardíaco y preguntando a los sujetos qué tan estresados se sentían al realizar las tareas difíciles.
Todos los participantes, independientemente de la expresión facial, informaron sentir el mismo grado de estrés durante las tareas. Lo que difirió, sin embargo, fue la rapidez con que las frecuencias cardíacas de los diferentes grupos volvieron a la normalidad: las frecuencias cardíacas de los sujetos con una expresión neutra (sin sonrisa) tardaron más en recuperarse. La frecuencia cardíaca de los sujetos en el grupo de amplia sonrisa se recuperó más rápidamente, y aquellos con una sonrisa moderada o estándar estaban en el medio, aún experimentando una mejor recuperación de la frecuencia cardíaca que aquellos con una cara neutral.
Los resultados respaldan estudios previos en los que los sujetos de investigación que usaron lápices para manipular sus expresiones faciales encontraron ciertas caricaturas más divertidas cuando sus caras estaban en una posición sonriente que cuando sus expresiones eran neutrales. Pressman y Kraft también citan investigaciones anteriores que encontraron áreas similares del cerebro que parecen estar activadas, ya sea que una sonrisa sea espontánea (como resultado de buenos sentimientos) o que se muestre intencionalmente, sin esas emociones.
¿Fingir hasta que lo consigas?
¿Deberías fingir un comportamiento feliz? ¿Te sentirías menos estresado? Depende. Investigación publicada en 2007 en la Revista de Psicología de la Salud Ocupacional revela que los sujetos en una simulación de centro de llamadas de servicio al cliente a quienes se les dijo que se mostraran entusiastas y ocultaran su frustración estaban más agotados y cometieron más errores en el trabajo. Los autores citan el costo de energía que sienten los trabajadores que intentan actuar como felices en la superficie cuando no lo son.
A pesar de esto, los investigadores escriben que centrarse en pensamientos positivos o reevaluar una situación difícil puede ayudar a mejorar los sentimientos con el tiempo.
Fingiendo sentirse feliz «profundamente actuado» es agotador, pero centrarse en lo positivo puede eventualmente resultar en una perspectiva más positiva.
La clave puede estar en cuánto dura la situación estresante, según Pressman.
“Sonreír no es una panacea para todos los tipos de estrés, especialmente para los estresores a largo plazo”, dice, como tratar repetidamente con clientes hostiles u otras personas difíciles, pero puede ofrecer alivio “para estresores breves y agudos, y solo por períodos cortos de tiempo o como antídoto para un estado de ánimo negativo pasajero”.
Así que la próxima vez que esté atascado en el tráfico o que la persona que está delante de usted en la fila de la compra tarde demasiado, considere sonreír. Puede hacer que se sienta mejor y también reducir su ritmo cardíaco.
