Aunque gran parte del daño que el abuso crónico de alcohol causa al cerebro comienza a revertirse después de que el alcohólico deja de beber, algunos déficits cognitivos continúan incluso después de la abstinencia a largo plazo.
Un estudio ha encontrado que incluso algunos déficits de habilidades motoras causados por el abuso de alcohol a largo plazo también permanecen mucho tiempo después de que el alcohólico está abstinente. Pero, la noticia inesperada es que hay evidencia de que el cerebro trata de compensar ese daño usando otras regiones del cerebro para realizar esas tareas.
Usando imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI), los científicos pudieron observar regiones del cerebro durante una tarea motora simple y descubrieron que el cerebro parece «reclutar» otras regiones inesperadas para compensar el daño causado por el abuso de alcohol.
Daño en regiones cerebrales en alcohólicos
«Sabemos por estudios neuropatológicos que las dos partes del cerebro que se dañan con mayor frecuencia en los alcohólicos crónicos son el cerebelo y los lóbulos frontales», dijo Peter R. Martin, profesor de psiquiatría y farmacología, director del Vanderbilt Addiction Center en la Facultad de Medicina de la Universidad de Vanderbilt y autor correspondiente del estudio. «La actividad motora rápida a su propio ritmo, como el golpeteo con los dedos, es una función de la corteza motora, la parte posterior del lóbulo frontal, que inicia un estímulo para los músculos de la mano, que luego se coordina mediante la interacción entre el cerebelo y el lóbulo frontal.
«En otras palabras, razoné que probablemente habría anomalías en la activación de estas regiones en los alcohólicos durante el golpeteo con los dedos».
Examen de la actividad cerebral
Martin y sus colegas observaron a dos grupos sometidos a fMRI mientras realizaban ejercicios repetitivos de golpeteo con el dedo índice a su propio ritmo, alternando entre sus manos dominantes y no dominantes.
Los grupos fueron ocho (7 hombres, 1 mujer) pacientes dependientes del alcohol después de aproximadamente dos semanas de abstinencia; y nueve (7 mujeres, 2 hombres) voluntarios sanos o controles.
Usando más del cerebro
Como era de esperar, los pacientes dependientes del alcohol abstinentes realizaron las tareas de golpeteo con los dedos significativamente más lento que los controles.
Contrariamente a las expectativas, el golpeteo más lento no estuvo acompañado por una activación cerebral proporcionalmente menor de IRMf en la corteza cerebral y el cerebelo; más bien, los alcohólicos tuvieron un aumento significativo de activación en la región cortical del cerebro ipsilateral a (del mismo lado que) la mano activa durante el tapping con la mano dominante.
Los investigadores encontraron que los alcohólicos tenían que usar más de sus cerebros para hacer menos.
«Primero, descubrimos que los alcohólicos, en términos generales, hacían tapping de manera más ineficiente», dijo Martin. «En segundo lugar, para generar un solo toque, un alcohólico activaría una parte más grande de su cerebro que una persona normal. Por lo tanto, los resultados parecen indicar que aunque los alcohólicos, a medida que se recuperan de la bebida, probablemente puedan demostrar un tapping relativamente normal , tienen que usar más de su cerebro para generar los grifos».
«Este estudio subraya la importancia de considerar el funcionamiento de los circuitos cerebrales involucrados incluso en una tarea aparentemente simple», dijo Edith Sullivan, profesora asociada de psiquiatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford. «Además, la evidencia del reclutamiento de regiones del cerebro que normalmente no están involucradas en una tarea determinada pone a una persona en riesgo de ineficiencia en el desempeño de esa tarea en particular, otras tareas que deben realizarse simultáneamente y tareas más complejas de atención dividida, como conduciendo.»
Mayor actividad cerebral
El aumento de la actividad en la región cortical ipsilateral del cerebro fue muy inesperado, dijo Martin.
«Normalmente, cuando hago tapping con la mano derecha», dijo, «es principalmente mi corteza motora izquierda (parte de los lóbulos frontales) la que se activa, junto con mi cerebelo derecho. ‘Ipsi’ significa el mismo lado, ‘contra’ significa el lado opuesto Entonces, estamos hablando de mi corteza contralateral y mi cerebelo ipsilateral La actividad significativamente mayor que encontramos en los alcohólicos estaba en la corteza ipsilateral, el lado que normalmente no esperamos que se active.
«Este hallazgo es compatible con la idea de que diferentes regiones del cerebro están siendo llamadas a una actividad que normalmente no se activaría para cumplir con las demandas conductuales. Además, esto sugiere que aunque los alcohólicos en algún nivel parezcan estar realizando normalmente, si elevas el nivel de complejidad en el que se les pide que actúen, pueden agotar sus capacidades; es posible que no haya más cerebro para traer, reclutar, compensar».
El cerebro mejora en la compensación
Estos hallazgos llevan a nuevas preguntas, dijo Martin. «Si estudiamos a los pacientes a medida que progresan con su abstinencia, ¿mejoran estas anomalías? Puede ser que el cerebro mejore en la compensación, pero no se normaliza, simplemente aprende a incorporar, aún más, partes del cerebro Se podría decir que aprende a reconfigurarse.
«Otra posibilidad podría ser que a medida que el cerebro sana, se requiere menos activación, y esa es una forma real de recuperación. Las respuestas se basan no en la comprensión del tapping en sí, sino en los mecanismos detrás del tapping».
