La biopsicología es una rama de la psicología que analiza cómo el cerebro, los neurotransmisores y otros aspectos de nuestra biología influyen en nuestros comportamientos, pensamientos y sentimientos. Este campo de la psicología a menudo se conoce con una variedad de nombres que incluyen biopsicología, psicología fisiológica, neurociencia conductual y psicobiología.
Los biopsicólogos a menudo observan cómo los procesos biológicos interactúan con las emociones, las cogniciones y otros procesos mentales. El campo de la biopsicología está relacionado con varias otras áreas, incluida la psicología comparada y la psicología evolutiva.
Breve historia de la biopsicología
Si bien la biopsicología puede parecer un desarrollo bastante reciente gracias a la introducción de herramientas y tecnología avanzadas para examinar el cerebro, las raíces del campo se remontan a miles de años atrás, a la época de los primeros filósofos.
Si bien ahora consideramos que la mente y el cerebro son sinónimos, los filósofos y los psicólogos debatieron durante mucho tiempo lo que se conocía como el problema mente/cuerpo. En otras palabras, los filósofos y otros pensadores se preguntaron cuál era la relación entre el mundo mental y el mundo físico.
Puntos de vista de los filósofos sobre la biopsicología
Una cosa importante para recordar es que solo recientemente en la historia humana las personas han llegado a comprender la ubicación real de la mente. Aristóteles, por ejemplo, enseñó que nuestros pensamientos y sentimientos surgían del corazón. Pensadores griegos como Hipócrates y más tarde Platón sugirieron que el cerebro es donde reside la mente y que sirve como fuente de todo pensamiento y acción.
Pensadores posteriores como René Descartes y Leonardo da Vinci introdujeron teorías sobre el funcionamiento del sistema nervioso. Si bien más tarde se demostró que estas primeras teorías eran incorrectas, establecieron la idea importante de que la estimulación externa podría conducir a respuestas musculares.
Fue Descartes quien introdujo el concepto de reflejo, aunque investigadores posteriores demostraron que era la médula espinal la que desempeñaba un papel fundamental en estas respuestas musculares.
Vínculo entre la biopsicología y el comportamiento humano
Los investigadores también se interesaron en comprender cómo las diferentes partes del cerebro controlan el comportamiento humano. Uno de los primeros intentos de comprender esto condujo al desarrollo de una pseudociencia conocida como frenología. Según este punto de vista, ciertas facultades humanas podrían estar relacionadas con protuberancias y hendiduras del cerebro que se pueden sentir en la superficie del cráneo.
Si bien la frenología se hizo bastante popular, pronto fue descartada por otros científicos. Sin embargo, la idea de que ciertas partes del cerebro eran responsables de ciertas funciones jugó un papel importante en el desarrollo de futuras investigaciones sobre el cerebro.
El famoso caso de Phineas Gage, un trabajador ferroviario que sufrió una lesión cerebral devastadora, también influyó en nuestra comprensión de cómo el daño en ciertas partes del cerebro podría afectar el comportamiento y el funcionamiento.
Investigación de biopsicología más reciente
Desde esas primeras influencias, los investigadores han seguido haciendo descubrimientos importantes sobre cómo funciona el cerebro y los fundamentos biológicos del comportamiento. La investigación sobre la evolución, la localización de la función cerebral, las neuronas y los neurotransmisores ha mejorado nuestra comprensión de cómo los procesos biológicos afectan los pensamientos, las emociones y los comportamientos.
Si está interesado en el campo de la biopsicología, entonces es importante comprender los procesos biológicos, así como la anatomía y la fisiología básicas. Tres de los componentes más importantes que hay que comprender son el cerebro, el sistema nervioso y los neurotransmisores.
El cerebro y el sistema nervioso
El sistema nervioso central (SNC) está compuesto por el cerebro y la médula espinal. La parte más externa del cerebro se conoce como corteza cerebral. Esta porción del cerebro es responsable del funcionamiento de la cognición, la sensación, las habilidades motoras y las emociones.
El cerebro está compuesto por cuatro lóbulos:
- Lóbulo frontal: Esta porción del cerebro está involucrada en las habilidades motoras, la cognición de alto nivel y el lenguaje expresivo.
- Lóbulo occipital: Esta porción del cerebro está involucrada en la interpretación de estímulos visuales e información.
- Lobulo parietal: Esta porción del cerebro está involucrada en el procesamiento de la información sensorial táctil, como la presión, el tacto y el dolor, así como en varias otras funciones.
- Lóbulo temporal: Esta porción del cerebro está involucrada en la interpretación de los sonidos y el lenguaje que escuchamos, el procesamiento de la memoria y otras funciones.
Otra parte importante del sistema nervioso es el sistema nervioso periférico, que se divide en dos partes:
- La división motora (eferente) que conecta el sistema nervioso central con los músculos y las glándulas.
- La división sensorial (aferente) lleva todo tipo de información sensorial al sistema nervioso central.
Existe otro componente del sistema nervioso conocido como sistema nervioso autónomo, que regula procesos automáticos como el ritmo cardíaco, la respiración y la presión arterial. Hay dos partes del sistema nervioso autónomo:
- El sistema nervioso parasimpático: Esto funciona para que su cuerpo vuelva a un estado de descanso y regula procesos como la digestión.
- El sistema nervioso simpático: Esto controla la respuesta de «lucha o huida». Este reflejo prepara el cuerpo para responder al peligro o al estrés del entorno.
neurotransmisores
También son importantes en el campo de la biopsicología las acciones de los neurotransmisores. Los neurotransmisores transportan información entre las neuronas y permiten que se envíen mensajes químicos desde una parte del cuerpo al cerebro y viceversa.
Hay una variedad de neurotransmisores que afectan el cuerpo de diferentes maneras. Por ejemplo, el neurotransmisor dopamina está involucrado en el movimiento y el aprendizaje. Las cantidades excesivas de dopamina se han asociado con trastornos psicológicos como la esquizofrenia,mientras que muy poca dopamina está asociada con la enfermedad de Parkinson.
Un biopsicólogo podría estudiar los diversos neurotransmisores para determinar sus efectos en el comportamiento humano.
Oportunidades de carrera en Biopsicología
Si está interesado en una carrera en el área de la biopsicología, entonces tiene bastantes opciones diferentes. Algunos de los que ingresan a este tipo de campo eligen trabajar en investigación donde podrían trabajar en una universidad, una compañía farmacéutica, una agencia gubernamental u otra industria.
Otros eligen trabajar con pacientes para ayudar a aquellos que han experimentado algún tipo de daño cerebral o enfermedad que ha tenido un impacto en su comportamiento y funcionamiento.
Las siguientes son solo algunas de las especializaciones profesionales relacionadas con la biopsicología:
- neurocientífico del comportamiento: analiza cómo el cerebro, el sistema nervioso y otros órganos afectan el comportamiento
- neurocientífico cognitivo: Investiga la actividad cerebral y escanea para investigar cómo las personas piensan, aprenden y resuelven problemas
- psicólogo comparado: Observa los comportamientos de diferentes especies y los compara entre sí y con los humanos.
- psicólogo evolutivo: Examina las bases evolutivas del comportamiento
- Neurólogo: Trata a pacientes con daño o enfermedad que afecta el cerebro y el sistema nervioso
Una palabra de Psyathome
La biopsicología representa una de las formas importantes de pensar sobre la psicología. Esta perspectiva en psicología ha permitido a los investigadores obtener una mayor comprensión de cómo el cerebro y el sistema nervioso influyen en el comportamiento humano.
Al estudiar el funcionamiento normal del cerebro y cómo las enfermedades y lesiones cerebrales influyen en los comportamientos, los sentimientos y los pensamientos, los investigadores pueden encontrar nuevas formas de tratar los problemas potenciales que puedan surgir.
