A menudo se hace referencia a Phineas Gage como el «hombre que inició la neurociencia». Experimentó una lesión cerebral traumática cuando una barra de hierro atravesó todo su cráneo, destruyendo gran parte de su lóbulo frontal.
Gage sobrevivió milagrosamente al accidente. Sin embargo, su personalidad y comportamiento cambiaron tanto como resultado del daño en el lóbulo frontal que muchos de sus amigos lo describieron como una persona completamente diferente. El impacto que tuvo el accidente nos ha ayudado a comprender mejor qué hace el lóbulo frontal, especialmente en relación con la personalidad.
El accidente de Phineas Gage
El 13 de septiembre de 1848, Gage, que entonces tenía 25 años, trabajaba como capataz de una cuadrilla que preparaba un lecho de ferrocarril cerca de Cavendish, Vermont. Estaba usando una barra apisonadora de hierro para introducir polvo explosivo en un agujero.
Desafortunadamente, la pólvora detonó y la varilla de 43 pulgadas de largo y 1,25 pulgadas de diámetro salió disparada hacia arriba. La varilla penetró la mejilla izquierda de Gage, le atravesó el cerebro y salió de su cráneo antes de aterrizar a 80 pies de distancia.
Gage no solo sobrevivió a la lesión inicial, sino que pudo hablar y caminar hasta un carrito cercano para que lo llevaran a la ciudad para que lo viera un médico. Todavía estaba consciente más tarde esa noche y pudo recordar los nombres de sus compañeros de trabajo. Gage incluso sugirió que no deseaba ver a sus amigos ya que de todos modos volvería al trabajo en «uno o dos días».
Después de desarrollar una infección, Gage pasó del 23 de septiembre al 3 de octubre en un estado semicomatoso. El 7 de octubre dio sus primeros pasos fuera de la cama y para el 11 de octubre su funcionamiento intelectual comenzó a mejorar.
Las descripciones de la lesión de Gage y los cambios mentales fueron hechas por el Dr. John Martyn Harlow. Gran parte de lo que los investigadores saben sobre el caso se basa en las observaciones de Harlow.
Harlow notó que Gage sabía cuánto tiempo había pasado desde el accidente y recordaba claramente cómo ocurrió el accidente, pero tenía dificultades para estimar el tamaño y la cantidad de dinero. En un mes, Gage estaba lo suficientemente bien como para salir de la casa.
En los meses que siguieron, Gage regresó a la casa de sus padres en New Hampshire para recuperarse. Cuando Harlow volvió a ver a Gage al año siguiente, el médico notó que si bien Gage había perdido la visión en su ojo y tenía cicatrices evidentes del accidente, gozaba de buena salud física y parecía recuperado.
Los efectos de la lesión de Gage
Los informes populares sobre Gage a menudo lo describen como un hombre agradable y trabajador antes del accidente. Después del accidente, estos informes lo describen como un hombre diferente, lo que sugiere que la lesión lo había transformado en un alcohólico hosco y agresivo que no podía mantener un trabajo.
Harlow presentó el primer relato de los cambios en el comportamiento de Gage tras el accidente. Mientras que Gage había sido descrito como enérgico, motivado y astuto antes del accidente, muchos de sus conocidos explicaron que después de la lesión «ya no era Gage».
Dado que hay poca evidencia directa del alcance exacto de las lesiones de Gage aparte del informe de Harlow, es difícil saber exactamente qué tan grave fue el daño cerebral. Los relatos de Harlow sugieren que la lesión provocó una pérdida de la inhibición social, lo que llevó a Gage a comportarse de maneras que se consideraron inapropiadas.
Cierta evidencia sugiere que muchos de los supuestos efectos del accidente pueden haber sido exagerados y que Gage en realidad era mucho más funcional de lo que se informó anteriormente.
Gravedad del daño cerebral
En un estudio de 1994, los investigadores utilizaron técnicas de neuroimagen para reconstruir el cráneo de Phineas Gage y determinar la ubicación exacta de la lesión. Sus hallazgos indican que sufrió lesiones tanto en la corteza prefrontal izquierda como en la derecha, lo que daría lugar a problemas con el procesamiento emocional y la toma racional de decisiones.
Otro estudio realizado en 2004 utilizó una reconstrucción tridimensional asistida por computadora para analizar el alcance de la lesión de Gage. Encontró que los efectos se limitaban al lóbulo frontal izquierdo.
En 2012, una nueva investigación estimó que la barra de hierro destruyó aproximadamente el 11 % de la materia blanca en el lóbulo frontal de Gage y el 4 % de su corteza cerebral.
El impacto de Phineas Gage en la psicología
El caso de Gage tuvo una tremenda influencia en la neurología temprana. Los cambios específicos observados en su comportamiento apuntaron a teorías emergentes sobre la localización de la función cerebral, o la idea de que ciertas funciones están asociadas con áreas específicas del cerebro.
En esos años, la neurología estaba en su infancia. Entonces, la extraordinaria historia de Gage sirvió como una de las primeras fuentes de evidencia de que el lóbulo frontal estaba involucrado en la personalidad.
Hoy en día, los científicos comprenden mejor el papel que debe desempeñar la corteza frontal en importantes funciones de orden superior, como el razonamiento, el lenguaje y la cognición social.
¿Qué pasó con Phineas Gage?
Después del accidente, Gage no pudo continuar con su trabajo anterior. Según Harlow, Gage pasó algún tiempo viajando por Nueva Inglaterra y Europa con su hierro para ganar dinero, supuestamente incluso apareciendo en el Museo Americano Barnum en Nueva York.
También trabajó brevemente en un establo de librea en New Hampshire y luego pasó siete años como conductor de diligencias en Chile. Eventualmente se mudó a San Francisco para vivir con su madre cuando su salud se deterioró.
Después de una serie de ataques epilépticos, Gage murió el 21 de mayo de 1860, casi 12 años después de su accidente. Siete años más tarde, el cuerpo de Gage fue exhumado y su hermano entregó su cráneo y la barra de apisonamiento al Dr. Harlow, quien posteriormente los donó a la Facultad de Medicina de la Universidad de Harvard, donde todavía se exhiben en su museo en la actualidad.
Una palabra de Psyathome
El accidente de Gage y las experiencias posteriores sirven como un ejemplo histórico de cómo se pueden utilizar los estudios de casos para observar situaciones únicas que no se pueden replicar en un laboratorio. Lo que los investigadores aprendieron del cráneo y la lesión cerebral de Phineas Gage jugó un papel importante en los primeros días de la neurología y ayudó a los científicos a comprender mejor el cerebro humano y el impacto que el daño podría tener tanto en el funcionamiento como en el comportamiento.
