La teoría del desarrollo cognitivo de Jean Piaget es bien conocida en los campos de la psicología y la educación, pero también ha sido objeto de importantes críticas. Si bien se presenta en una serie de etapas discretas y progresivas, incluso Piaget creía que el desarrollo no siempre sigue un camino tan suave y predecible.
A pesar de las críticas, la teoría ha tenido un impacto considerable en nuestra comprensión del desarrollo infantil.
La observación de Piaget de que los niños en realidad piensan de manera diferente a los adultos ayudó a iniciar una nueva era de investigación sobre el desarrollo mental de los niños.
Apoyo a la teoría
El enfoque de Piaget en el desarrollo cualitativo tuvo un impacto importante en la educación. Si bien Piaget no aplicó específicamente su teoría de esta manera, muchos programas educativos ahora se basan en la creencia de que a los niños se les debe enseñar en el nivel para el que están preparados en términos de desarrollo.
Además de esto, del trabajo de Piaget se han derivado una serie de estrategias de instrucción. Estas estrategias incluyen brindar un ambiente de apoyo, utilizar interacciones sociales y enseñanza entre pares, y ayudar a los niños a ver falacias e inconsistencias en su forma de pensar.
Problemas con los métodos de investigación
Gran parte de la crítica al trabajo de Piaget se refiere a sus métodos de investigación. Una fuente importante de inspiración para la teoría fueron las observaciones de Piaget de sus propios tres hijos. Además de esto, los otros niños en la pequeña muestra de investigación de Piaget eran todos de profesionales bien educados de alto nivel socioeconómico. Debido a esta muestra no representativa, es difícil generalizar sus hallazgos a una población más grande.
La metodología de investigación de Piaget también es problemática debido al hecho de que rara vez detalló cómo se seleccionaban sus participantes. La mayor parte de su trabajo incluye muy pocos detalles estadísticos sobre cómo llegó a sus conclusiones.
Otro problema radica en la falta de variables operativamente definidas de Piaget. Para replicar sus observaciones y medir objetivamente cómo una variable provoca cambios en otra, los investigadores necesitan tener definiciones muy específicas de cada variable. Gran parte de la terminología relacionada con la teoría de Piaget carece de estas definiciones operativas, por lo que es muy difícil para los investigadores replicar con precisión su trabajo.
Existen variaciones de desarrollo
La investigación ha cuestionado el argumento de Piaget de que todos los niños pasarán automáticamente a la siguiente etapa de desarrollo a medida que maduran. Algunos datos sugieren que los factores ambientales pueden desempeñar un papel en el desarrollo de las operaciones formales.
La teoría parece sugerir que alcanzar la etapa operativa formal es el objetivo final del desarrollo, pero no está claro si todas las personas realmente logran por completo las tareas de desarrollo que son el sello distintivo de las operaciones formales. Incluso como adultos, las personas pueden tener dificultades para pensar de manera abstracta sobre las situaciones, recurriendo a formas de pensar operativas más concretas.
La teoría también parece sugerir que el desarrollo intelectual se completa en gran medida a la edad de 12 años. Investigaciones más recientes demuestran que la adolescencia y los primeros años de la edad adulta también son un período de importante desarrollo cognitivo.
El enfoque por etapas también se considera problemático. Las teorías de etapas han perdido popularidad en la psicología moderna por varias razones. Una de ellas es que a menudo no capturan con precisión las muchas variaciones individuales que existen en el desarrollo.
La teoría subestimaba las habilidades de los niños
La mayoría de los investigadores están de acuerdo en que los niños poseen muchas de las habilidades a una edad más temprana de lo que sospechaba Piaget. La investigación de la teoría de la mente ha encontrado que los niños de 4 y 5 años tienen una comprensión bastante sofisticada de sus propios procesos mentales, así como de los de otras personas.
Por ejemplo, los niños de esta edad tienen cierta capacidad para tomar la perspectiva de otra persona, lo que significa que son mucho menos egocéntricos de lo que creía Piaget. Algunas investigaciones han demostrado que incluso los niños de 3 años tienen cierta capacidad para comprender que otras personas tendrán puntos de vista diferentes de la misma escena.
El legado de Piaget
Si bien hoy en día hay pocos piagetianos estrictos, la mayoría de las personas pueden apreciar la influencia y el legado de Piaget. Su trabajo generó interés en el desarrollo infantil y tuvo un enorme impacto en el futuro de la educación y la psicología del desarrollo.
Si bien sus métodos de investigación eran imperfectos, su trabajo fue pionero en el desarrollo de lo que ahora se conoce como método clínico. Este enfoque implica realizar entrevistas intensivas con los sujetos sobre sus propios procesos de pensamiento.
La teoría de Piaget también ayudó a cambiar la forma en que los investigadores pensaban acerca de los niños. En lugar de simplemente verlos como versiones más pequeñas de adultos, los expertos comenzaron a reconocer que la forma en que piensan los niños es fundamentalmente diferente de la forma en que piensan los adultos.
