Vínculo principal encontrado entre la contaminación del aire y los trastornos neurológicos

Se han realizado amplias investigaciones sobre las conexiones entre la salud humana y el mundo natural. Un estudio reciente publicado en La lanceta Salud Planetaria se centró en las formas en que la contaminación del aire tiene el potencial de impactar negativamente y exacerbar los trastornos neurológicos.

Este estudio se centró en las formas en que los contaminantes PM 2.5 afectan el cerebro, en gran parte debido a que las micropartículas reducen nuestras defensas. Shaheen E. Lakhan, MD, PhD, FAAN, directora ejecutiva de Global Neuroscience Initiative Foundation, dice: «Cada vez es más evidente que nuestro entorno juega un papel importante en la salud y el bienestar de nuestro cerebro. Los contaminantes y las toxinas que nos rodean contribuyen a la inflamación dentro y alrededor del cerebro. Reducen nuestra capacidad para combatir infecciones o inflamaciones y nos hacen más susceptibles a la degeneración cerebral».

¿Cuáles son los efectos potenciales para la salud de la contaminación del aire?

Existen muchas repercusiones negativas potenciales para la salud debido a la exposición a la contaminación del aire, tanto por períodos largos como cortos. Los efectos secundarios pueden variar de agudos a crónicos y tienen el potencial de afectar a adultos, niños y embarazos.

Periodista medioambiental y autora de Ahogado: vida y aliento en la era de la contaminación del aire Beth Gardiner dice: «Cuando aumenta la contaminación del aire en un lugar, aumentan los ataques cardíacos, los accidentes cerebrovasculares, el cáncer, los nacimientos prematuros, los mortinatos, la leucemia infantil… la lista sigue y sigue».

Los investigadores analizaron los datos de los beneficiarios de Medicare que ingresaron en el hospital entre 2000 y 2016. Los datos mostraron que había una conexión principalmente lineal entre los aumentos de PM 2.5 y los ingresos hospitalarios por Parkinson, Alzheimer y otras demencias. Esto probablemente se deba a las formas en que la contaminación aumenta el estrés oxidativo y la neurodegeneración.

Noelle Eckley Selin, química atmosférica y autora de Historias de Mercurio, dice: “Una de las cosas que sabemos desde hace mucho tiempo sobre las PM 2.5 es que tiene impactos en la salud. Hay una montaña de evidencia sobre cómo el PM 2.5 puede tener impactos cardiovasculares y respiratorios en las poblaciones, todo potencialmente relacionado con la mortalidad prematura».

Selin también es directora del Programa de Política y Tecnología del MIT y miembro de la facultad tanto del Instituto de Datos, Sistemas y Sociedad como del Departamento de Ciencias Terrestres, Atmosféricas y Planetarias. Ella confirma que el factor que distingue a estas partículas de otras es el tamaño, y eso es lo que permite que la capacidad de PM 2.5 haga tanto daño. Continúa discutiendo cómo este estudio proporciona una nueva versión del PM 2.5 y cómo estos datos se suman a la evidencia ya abrumadora de que este tipo de contaminación del aire debe regularse para la salud de las comunidades.

¿Qué es PM2.5?

PM 2.5 es una clasificación de contaminante que la Agencia de Protección Ambiental define como «partículas finas inhalables, con diámetros que generalmente son de 2.5 micrómetros y más pequeños».

Las partículas en el aire y la atmósfera varían en tamaño y pueden involucrar una variedad de composiciones químicas. PM 2.5, también conocidas como partículas inhalables finas, es otro nombre para las micropartículas que tienen la capacidad de inhalarse y absorberse profundamente en los pulmones. Selin dice: «PM 2,5 es un término general para todas las partículas realmente diminutas de la atmósfera, y se llama 2,5 porque tienen un tamaño inferior a 2,5 micrones».

¿Qué causa la contaminación del aire?

Aunque los científicos y los activistas ambientales han discutido la importancia de reducir las emisiones por el bien de nuestra salud en general, el alcance del impacto potencial de la contaminación del aire en nuestros cuerpos a largo plazo puede ser alarmante.

Gardiner dice: “Es algo invisible porque se dice que nadie murió a causa de la contaminación del aire… no vemos que suceda, pero está aumentando las tasas de mortalidad de todo tipo de cosas. La variedad de los impactos es algo que me impactó [in my research].”

Ella toca la importancia de reconocer el racismo ambiental, señalando niveles más altos de contaminación en áreas predominantemente negras. Algunos ejemplos de esto son el infame Callejón del Cáncer en Luisiana. y la actual crisis de agua de Flint Michigan. También hay vínculos entre la contaminación del aire y la diabetes y la obesidad, que tienen una alta prevalencia en la comunidad negra.

¿Qué contribuye a la contaminación del aire?

Gardiner dice que, fundamentalmente, la contaminación del aire es causada por estas pocas cosas:

Transporte. Eso es tráfico, autos, autobuses, todos usando diesel o gasolina. Cada vez que quemas algo, creas escape, y permanece en el aire y lo respiras.
Electricidad y centrales eléctricas. Estados Unidos usa carbón en algunas áreas, pero ha hecho un cambio al gas natural. Es una combustión un poco más limpia, pero aún genera muchas emisiones.
Industria. Estas son sus principales fábricas y plantas.

Existen normas que tienen como objetivo regular las emisiones de las empresas, pero esto no erradica los impactos de la contaminación del aire. Selin dice: «Incluso algunos de los niveles [of air pollution] que están por debajo de los estándares actuales en los Estados Unidos todavía tienen impactos. Cuanto más se puedan reducir, mejor, y la fuente principal son los combustibles fósiles”. Gardiner cree que para que los niveles de contaminación del aire cambien de manera monumental, se deben imponer regulaciones estrictas a las empresas, ya que son las principales productoras de emisiones tóxicas.

Los científicos e investigadores esperan que, junto con las regulaciones, los datos adicionales de estudios como estos inspiren cambios en los procedimientos de atención médica en general. «Por el bien de nuestro cerebro, los hallazgos de dicha investigación deberían informar la política pública, incluidos los estándares de salud, ambientales y de seguridad». dice Lakhan.