Una nueva investigación destaca las diferencias clave entre niños y niñas autistas

Se siguen logrando avances con respecto a la neurodiversidad, pero el marco actual para comprender el autismo todavía se centra en gran medida en cómo se presenta en los niños. Un estudio publicado recientemente en El Diario Británico de Psiquiatría arrojar luz sobre algunas diferencias clave entre los patrones de conectividad dentro de los cerebros de niños y niñas autistas.

En este estudio, se analizaron 773 exploraciones de resonancia magnética funcional (fMRI) y se encontraron diferencias en los sistemas de atención motora, del lenguaje y visuoespacial del cerebro que diferían entre sexos.

Estas diferencias clave en los cerebros resaltan las diferencias sexuales entre los niños autistas, lo que puede ser prometedor para un diagnóstico más equitativo.

Comprender la investigación

Dado que gran parte de lo que se utiliza como criterio para diagnosticar el autismo proviene de investigaciones que se han realizado en hombres, tienen cuatro veces más probabilidades de ser diagnosticados que en mujeres.

Usando 678 escáneres cerebrales de niños con autismo, los investigadores desarrollaron un algoritmo que podía distinguir según el sexo con un 86% de precisión, de los cuales, los 95 escáneres cerebrales restantes mantuvieron la misma precisión. El algoritmo se usó en 976 escáneres cerebrales de niños neurotípicos y no pudo distinguir entre ellos, lo que confirmó el autismo.

En esta investigación, las resonancias magnéticas funcionales mostraron diferentes patrones de conectividad basados ​​en el sexo entre los niños con autismo, como es evidente en los sistemas de atención motora, del lenguaje y visuoespacial del cerebro.

Los investigadores encontraron que las mujeres con patrones cerebrales que se parecían más a los hombres con autismo tenían los síntomas motores más pronunciados. También se indicaron mayores deficiencias del lenguaje entre los hombres.

Todos los géneros merecen un apoyo adecuado

Psicólogo educacional Roseann Capanna-Hodge, Doctora en Educación, LPC, BCNdice: «El autismo se muestra de manera diferente en niños y niñas porque los síntomas pueden ser más leves en las mujeres, por lo que los proveedores deben evaluar a todos los niños para detectar autismo, independientemente de la gravedad de los síntomas».

Capanna-Hodge explica que los niños con autismo muestran diferencias en las regiones del cerebro que están relacionadas con la gravedad de los síntomas clínicos en el comportamiento y el funcionamiento. «Los niños muestran un mayor deterioro en las áreas motoras, visoespaciales, de atención y de lenguaje del cerebro», dice.

De esta manera, Capanna-Hodge observa cómo esas diferencias pueden manifestarse en comportamientos externos y más observables que tienden a tener los hombres, lo que puede facilitar identificarlos con autismo.

Capanna-Hodge destaca cómo esta investigación muestra las diferencias en la forma en que se presenta el autismo, incluida la importancia de ser evaluado por un médico altamente calificado para que un niño pueda recibir la intervención que necesita para cambiar su vida.

Según Capanna-Hodge, «el autismo es una epidemia de la que se sabe poco y eso significa que los niños no están siendo diagnosticados, por lo que falta la intervención temprana crítica que estos niños necesitan».

Capanna-Hodge explica: «Los niños con autismo tienen diferencias cerebrales estructurales y funcionales que los distinguen de sus pares neurotípicos y, además, estas mismas diferencias son características distintivas entre hombres y mujeres con autismo».

Reflexionando sobre su propia práctica, Capanna-Hodge señala: «El mejor consejo que podría dar a cualquier padre que esté preocupado por el desarrollo de su hijo es buscar respuestas y buscar el apoyo de un profesional experimentado».

Las personas con diversidad de género a menudo fallan

Un psicoterapeuta autista, Sharon Kaye-O’Connor, LCSWdice: «Los criterios de diagnóstico para el autismo se basan en gran medida en las observaciones de las características de los niños, lo que ha llevado a una percepción muy limitada de cómo puede ser el autismo».

Kaye-O’Connor explica: «En niñas, mujeres y personas no binarias, los rasgos autistas a menudo se presentan de manera diferente y fuera de los estereotipos en los que se confía con frecuencia para el diagnóstico. Esta es la razón por la cual las niñas, mujeres y otras personas autistas suelen ir no diagnosticada o mal diagnosticada».

Un rasgo autista como tener un interés especial puede aparecer de manera diferente en las niñas, según Kaye-O’Connor. «Los niños autistas a menudo tienen intereses especiales que difieren de los intereses de sus compañeros neurotípicos», dice ella.

Kaye-O’Connor destaca que las niñas autistas pueden tener intereses especiales similares a los intereses de sus pares neurotípicos, pero pueden ser más intensos y enfocados. «Debido a que el tema de interés es similar a los intereses de sus compañeros, el interés especial puede pasar desapercibido», dice ella.

Dado que las niñas a menudo utilizan estrategias como enmascarar o camuflar rasgos autistas para encajar mejor o pasar desapercibidas como diferentes, Kaye-O’Connor señala que el enmascaramiento a veces puede tomar la forma de copiar a otros o adoptar los gestos o la personalidad de otra persona o personaje.

Kaye-O’Connor explica: «El enmascaramiento también puede incluir la creación de las expresiones faciales esperadas, hacer o fingir contacto visual y suprimir los estímulos o hablar de intereses especiales. El enmascaramiento puede ser extremadamente agotador emocional y físicamente y conducir al agotamiento autista».

Dado que los métodos actuales para diagnosticar el autismo fueron creados en su mayoría por profesionales no autistas, Kaye-O’Connor señala: «Hasta ahora, los métodos para identificar el autismo se han basado en una perspectiva de ‘mirar desde afuera’, que deja fuera la clave elemento de cómo podría ser la experiencia interna del individuo».

Kaye-O’Connor explica: «Gran parte de los criterios de diagnóstico se basan en el aspecto de las personas autistas cuando tienen dificultades o están angustiados. Es por eso que las personas autistas que son felices y prósperas tienen menos probabilidades de recibir un diagnóstico».

A medida que los miembros de la comunidad autista se involucran más como profesionales clínicos, investigadores y defensores en el campo, Kaye-O’Connor señala que la lente se está desplazando hacia una comprensión más integral y holística de cómo es la experiencia interna de ser autista.

«El autismo no es un grupo de rasgos o comportamientos observables externamente: es nuestro sistema operativo interno y la forma en que estamos conectados para percibir, procesar e interactuar con nuestro entorno. Entonces, incluso si los rasgos autistas pueden no ser aparentes u obvios para un observador, lo más significativo es la propia experiencia interna del mundo del individuo», dice Kaye-O’Connor

El propósito del diagnóstico temprano siempre debe ser comprender mejor y apoyar las necesidades del individuo, no cambiar o «corregir» los rasgos neurodivergentes. «El objetivo es tener personas autistas felices y sanas, siempre», dice ella.