El trastorno obsesivo-compulsivo (TOC) no solo afecta a los adultos; de hecho, entre el 0,25% y el 4% de los niños desarrollan TOC. La edad promedio de inicio es aproximadamente a los 10 años, aunque se pueden diagnosticar niños a partir de los 5 años. En casos raros, los niños muestran síntomas alrededor de los 3 años. Las similitudes entre el TOC de inicio en la edad adulta y el de inicio en la niñez son muchas, pero también existen diferencias importantes.
Características del TOC en niños
El TOC es una condición de salud mental caracterizada por obsesiones y compulsiones que interfieren con la vida diaria.
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Pensamientos, imágenes o ideas que no desaparecen, no son deseados y son extremadamente angustiosos o preocupantes.
El TOC se clasificó anteriormente como un trastorno de ansiedad porque los pensamientos obsesivos característicos de la afección pueden provocar ansiedad severa. Las compulsiones o rituales realizados suelen ser un intento de reducir esta ansiedad. Sin embargo, la edición más reciente del Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM-5) movió el TOC a su propia clase de trastorno de «Trastornos obsesivo-compulsivos y relacionados».
Se dice que el TOC comienza en la niñez si las obsesiones y las compulsiones ocurren antes de la pubertad. Curiosamente, aunque afecta más comúnmente a los niños, esta tendencia se invierte después de la pubertad. Del mismo modo, los niños con TOC de inicio en la infancia parecen tener un mayor riesgo de padecer afecciones relacionadas, incluidos los trastornos de tics.
Los niños con TOC suelen comprender menos sus obsesiones que los adultos y carecen de la capacidad de comprender la irracionalidad de sus pensamientos. Esto, combinado con una capacidad verbal limitada y/o en desarrollo, puede dificultar el diagnóstico adecuado.
Las obsesiones y compulsiones de un niño a menudo difieren de las de los adultos:
- Los niños con TOC suelen tener obsesiones específicas relacionadas con la muerte de sus padres.
- Las obsesiones de los niños rara vez enfatizan temas sexuales, aunque es importante señalar que los adolescentes pueden experimentar una mayor incidencia de obsesiones centradas en el sexo.
- Es más probable que los rituales o las compulsiones de los niños involucren o se centren en los miembros de la familia.
- Los niños con TOC pueden acumular con más frecuencia que los adultos con el trastorno.
- El TOC de inicio en la infancia también parece indicar un mayor riesgo de trastornos de tics y trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH).
Identificar el TOC en niños
Los signos y síntomas del TOC en los niños se pueden clasificar en obsesiones y compulsiones.
Las obsesiones comunes entre los niños con TOC incluyen:
- Pensamientos o imágenes perturbadores y no deseados de cosas violentas o perturbadoras, como dañar a otros
- Preocupación extrema por que sucedan cosas malas, hacer algo mal o mentir
- Sentir que las cosas tienen que estar “bien”
- Preocupación por el orden, la simetría o la exactitud.
- Preocupaciones por enfermarse, enfermar a otros o vomitar
Las compulsiones a menudo (pero no siempre) están relacionadas con las obsesiones. Por ejemplo, si el niño teme a los gérmenes, puede verse obligado a lavarse las manos repetidamente.
Las compulsiones comunes entre los niños con TOC incluyen:
- Contando cosas una y otra vez
- Elaborar rituales que deben realizarse exactamente de la misma manera cada vez (es decir, un ritual antes de acostarse)
- Lavarse las manos, ducharse o cepillarse los dientes en exceso
- Repetir excesivamente sonidos, palabras o números para uno mismo
- Ordenar o reorganizar cosas de una manera particular o simétrica.
- Verificación repetida (como volver a verificar que la puerta esté cerrada con llave, que el horno esté apagado o que la tarea se haya hecho correctamente)
- Buscar repetidamente el consuelo de amigos y familiares.
El TOC puede coexistir con (y también confundirse con) otros trastornos que incluyen rutinas rígidas y/o comportamientos o rituales repetitivos, como:
Comprender las motivaciones del comportamiento de un niño es clave para un diagnóstico adecuado.
Causas del TOC en niños
Aunque se desconocen las causas exactas del TOC en los niños, los investigadores creen que varios factores juegan un papel:
- Estructura del cerebro: Los estudios de imágenes han encontrado una conexión entre el TOC y las anomalías en la corteza frontal y las estructuras subcorticales del cerebro.
- Trauma de la vida temprana: Algunos estudios han encontrado un vínculo entre el trauma de la vida temprana, como la agresión sexual, y los síntomas del TOC en niñas preadolescentes.
- Genética: Aunque no existe un «gen TOC», existe evidencia de versiones particulares (alelos) de ciertos genes que pueden indicar una mayor vulnerabilidad. Además, se ha descubierto que el TOC es hereditario: cuanto más cerca está el miembro de la familia y más joven era cuando comenzaron los síntomas, mayor es su riesgo.
- Estrés: El estrés de las dificultades en las relaciones, los problemas en la escuela y las enfermedades pueden ser fuertes desencadenantes de los síntomas del TOC en los niños.
En un estudio reciente, los niños y adolescentes mostraron un empeoramiento de su TOC, ansiedad y síntomas depresivos relacionados con la pandemia de COVID-19 y el trauma asociado.
TOC de inicio repentino
En aproximadamente el 5% de los niños, el TOC es causado por una reacción autoinmune dentro del cerebro conocida como PANDAS o subtipo autoinmune. Se cree que PANDAS OCD se desencadena por una infección con la bacteria que causa la faringitis estreptocócica y la escarlatina. El sistema inmunológico del niño se confunde mientras lucha contra la infección y ataca los ganglios basales del cerebro.
La forma PANDAS de TOC tiene algunas características clave que ayudan a los médicos a distinguirla de formas más típicas de TOC infantil; estos incluyen la rápida aparición de los síntomas. Las investigaciones han demostrado que solo aquellos niños que están genéticamente predispuestos al TOC oa los tics son vulnerables a desarrollar esta forma de TOC. La forma PANDAS de TOC también puede requerir diferencias en el tratamiento.
Tratamiento del TOC en niños
En la mayoría de los casos, el tratamiento recomendado para el TOC de inicio en la infancia combina la terapia cognitiva conductual (TCC) individual o grupal con medicamentos que aumentan los niveles de serotonina, como los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS).
¿Qué es la serotonina?
La serotonina (también conocida como 5-hidroxitriptamina o 5-HT) es un neurotransmisor que transporta señales entre las neuronas de todo el cuerpo. Ayuda con la regulación del estado de ánimo, la memoria y otras funciones corporales. Los intestinos, no el cerebro, producen la mayor parte del suministro de serotonina del cuerpo.
Terapia de conducta cognitiva
Una de las terapias más populares y efectivas para el TOC es la terapia de prevención de respuesta y exposición modificada (ERP, por sus siglas en inglés), un tipo de terapia cognitiva conductual (TCC). Implica exponer a los niños a la ansiedad que provocan sus obsesiones y luego evitar el uso de rituales para reducir esa ansiedad. Este ciclo de exposición y prevención de respuestas se repite hasta que las obsesiones y/o compulsiones dejen de preocupar a los niños.
Tanto los adultos como los niños con TOC suelen pedir a los demás que participen en sus compulsiones. Los miembros de la familia a menudo se obligan a reducir la ansiedad de sus seres queridos, especialmente cuando la persona es un niño. Para que el tratamiento funcione, las compulsiones deben cesar y los familiares deben ser conscientes de ello.
Al realizar la TCC con niños, los padres deben ser educados e involucrados. La investigación sugiere que la participación de los padres es un fuerte predictor del éxito de la TCC.
medicamentos
En casos graves de TOC infantil, el tratamiento puede incluir una combinación de TCC y medicamentos como los ISRS para ayudar a reducir la ansiedad del niño. Sin embargo, estos medicamentos deben usarse con precaución en niños y adolescentes porque pueden aumentar el riesgo de suicidio.
Tres ISRS están aprobados por la FDA para su uso en niños y adolescentes con TOC:
- Luvox (fluvoxamina): Aprobado para niños mayores de 8 años
- Prozac (fluoxetina): Aprobado para niños mayores de 8 años
- Zoloft (sertralina): Aprobado para niños mayores de 6 años
Si el TOC es causado por PANDAS, el tratamiento puede incluir lo siguiente:
- Antibióticos (penicilina, azitromicina)
- Inmunoglobulina intravenosa
- AINE y corticosteroides
- Intercambio de plasma
- Amigdalectomía
Lidiando con el TOC en los niños
Ser padre de niños con TOC puede ser un desafío, pero hay formas de sobrellevarlo. Informarse sobre el TOC, particularmente sobre cómo lo experimentan los niños, es el primer paso esencial que todo padre debe tomar para convertirse en un defensor eficaz de su hijo y su familia. Esto puede ayudarlo a reducir sus propios niveles de estrés y continuar con los ejercicios de exposición en el hogar.
Aquí hay algunos consejos más:
- Trabajar para fomentar una asociación sólida con los profesionales involucrados en el cuidado de su hijo.
- No tenga miedo de hacer preguntas y preguntar acerca de los recursos que puede llevarse a casa para absorber mejor información nueva y compleja en pequeños bits.
- Involucra a tu pareja y/o familia. Si tiene problemas para que su pareja se informe o ayude con los ejercicios de exposición en el hogar, hable de ello. No lo escondas debajo de la alfombra. A menudo, la renuencia de una pareja a ayudar refleja su propia ansiedad acerca de la situación y no significa que no quiera ayudar al niño.
- buscar apoyo. Busque los recursos disponibles en su comunidad. Un buen punto de partida podría ser un grupo de apoyo donde las personas compartan consejos para sobrellevar a un niño que tiene TOC.
Una palabra de Psyathome
Nunca pierdas la esperanza. Aunque no existe una cura para el TOC, hay muchos tratamientos efectivos disponibles. Si la primera estrategia no funciona, sigue intentándolo; a veces, es simplemente una cuestión de encontrar el terapeuta adecuado o una combinación de medicación y psicoterapia. Con el tratamiento adecuado, muchos niños encuentran alivio a sus síntomas y aprenden estrategias de afrontamiento para prosperar en la vida diaria. Si cree que su hijo puede tener TOC, hable con su médico lo antes posible.
