Una caja de Skinner es un aparato cerrado que contiene una barra o llave que un sujeto animal puede manipular para obtener refuerzo. Desarrollada por BF Skinner y también conocida como cámara de condicionamiento operante, esta caja también tiene un dispositivo que registra cada respuesta proporcionada por el animal, así como el programa único de refuerzo que se le asignó al animal. Los sujetos animales comunes incluyen ratas y palomas.
Skinner se inspiró para crear su cámara de condicionamiento operante como una extensión de las cajas de rompecabezas que Edward Thorndike utilizó en su famosa investigación sobre la ley del efecto. El propio Skinner no se refirió a este dispositivo como una caja de Skinner, sino que prefirió el término «caja de palanca».
Cómo funciona una caja de Skinner
El diseño de una caja de Skinner puede variar según el tipo de animal y las variables experimentales. Debe incluir al menos una palanca, barra o llave que el animal pueda manipular.
Cuando se presiona la palanca, se puede dispensar comida, agua o algún otro tipo de refuerzo. También se pueden presentar otros estímulos, como luces, sonidos e imágenes. En algunos casos, el suelo de la cámara puede estar electrificado.
La caja de Skinner suele estar cerrada, para evitar que el animal experimente otros estímulos. Usando el dispositivo, los investigadores pueden estudiar cuidadosamente el comportamiento en un entorno muy controlado. Por ejemplo, los investigadores podrían usar el cuadro de Skinner para determinar qué programa de refuerzo condujo a la mayor tasa de respuesta en los sujetos del estudio.
Hoy, los estudiantes de psicología pueden usar una versión virtual de una caja de Skinner para realizar experimentos y aprender sobre el condicionamiento operante.
La caja de Skinner en la investigación
Imagine que un investigador quiere determinar qué programa de refuerzo conducirá a las tasas de respuesta más altas. Las palomas se colocan en cámaras donde reciben una bolita de comida para picotear en una tecla de respuesta. Algunas palomas reciben una bolita por cada respuesta (refuerzo continuo).
Horarios de Refuerzo Parcial
Otras palomas obtienen una bolita solo después de que haya ocurrido una cierta cantidad de tiempo o una cierta cantidad de respuestas (refuerzo parcial). Hay varios tipos de programas de refuerzo parcial.
- Horario de tasa fija: Las palomas reciben una bolita después de picotear la llave un cierto número de veces; por ejemplo, recibirían una bolita cada cinco picotazos.
- Horario de razón variable: Los sujetos reciben refuerzo después de un número aleatorio de respuestas.
- Horario de intervalo fijo: Los sujetos reciben un gránulo después de que haya transcurrido un período de tiempo designado; por ejemplo, cada 10 minutos.
- Horario de intervalo variable: Los sujetos reciben una pastilla a intervalos de tiempo aleatorios.
Una vez que se han obtenido los datos de los ensayos en los cuadros de Skinner, los investigadores pueden observar la tasa de respuesta. Esto les dirá qué horarios llevaron al nivel más alto y más consistente de respuestas.
Mitos de la caja de Skinner
La caja de Skinner no debe confundirse con uno de los otros inventos de Skinner, el bebé tierno (también conocido como la cuna de aire). A pedido de su esposa, Skinner creó una cuna con calefacción y una ventana de plexiglás que fue diseñada para ser más segura que otras cunas disponibles en ese momento. La confusión sobre el uso de la cuna llevó a que se confundiera con un dispositivo experimental, lo que llevó a algunos a creer que la cuna de Skinner era en realidad una variación de la caja de Skinner.
En un momento, se extendió el rumor de que Skinner había usado la cuna en experimentos con su hija, lo que finalmente la llevó a suicidarse. La caja de Skinner y la tierna cuna eran dos cosas completamente diferentes, y Skinner no realizó experimentos con su hija ni con la cuna. Su hija tampoco se quitó la vida.
Una palabra de Psyathome
La caja de Skinner es una herramienta importante para estudiar el comportamiento aprendido. Ha contribuido mucho a nuestra comprensión de los efectos del reforzamiento y el castigo.
