¿Por qué nos engañamos a nosotros mismos?

Todos nos mentimos a nosotros mismos. Ya sea que nos convenzamos de que algo es cierto o no, el autoengaño es una táctica psicológica común, tan común, de hecho, que las personas pueden no darse cuenta de que lo están haciendo.

¿Pero por qué lo hacemos? La investigación define el autoengaño como un estado mental independiente formado por recuerdos y actitudes conscientes e inconscientes, así como por procesos controlados y automáticos, que sirve como intento de autoprotección o mejora.

El biólogo evolutivo Robert Trivers teorizó que nos engañamos a nosotros mismos, o tergiversamos activamente la realidad ante la mente consciente, con la esperanza de engañar mejor a los demás o prepararnos para un futuro mejor.

Sin embargo, el autoengaño puede desplegarse tanto de manera útil como dañina. Puede manifestarse en un diálogo interno negativo, en la creencia constante de que su pareja lo está engañando a pesar de la falta de evidencia, en el exceso de confianza en sus habilidades para realizar una determinada tarea o en negar la realidad de las malas noticias. Nos mentimos a nosotros mismos para satisfacer ciertas necesidades psicológicas y, a veces, por beneficio social.

Autoengaño en la práctica

Un estudio reciente que examina el papel del autoengaño y las estrategias que las personas usan para engañarse a sí mismas sugiere que el hábito ayuda con la motivación en situaciones desafiantes. Los investigadores observaron a los participantes reorganizando sus creencias, buscando únicamente evidencia de apoyo mientras evitaban evidencia desfavorable y rechazaban hechos expresando dudas sobre la credibilidad de una fuente.

Otra investigación ha demostrado que el autoengaño reduce la carga cognitiva, o la cantidad de información que puede contener la memoria de trabajo en un momento dado. Y esto ayuda a ahorrar recursos cognitivos.

psicoterapeuta Terri Cole, LCSW, agrupa el autoengaño con la abnegación y el autoengaño. Es más profundo que un simple esfuerzo consciente para evitar información incómoda, sino que es un mecanismo de defensa psicológico inconsciente que protege contra sentimientos dolorosos o intolerables.

Ella señala algunos ejemplos, como individuos que niegan su propia mala gestión financiera o una relación enfermiza con el alcohol o la dolorosa realidad de una pareja. Si bien ignorar la información podría permitirle evitar tomar medidas, ¿es realmente sostenible el autoengaño?

«Sí y no», dice Cole. «Algunas personas pasan toda su vida en el autoengaño o la negación, pero las situaciones o circunstancias que estamos negando generalmente empeorarán con el tiempo. Por lo tanto, se necesita más y más esfuerzo para mantenerlas fuera de la mente consciente».

Terapeuta matrimonial y familiar licenciada Dra. Ling Lam, dice que está viendo el hábito del autoengaño con más frecuencia. Parte de la causa podría ser la «confusión» general de la verdad y los hechos en los medios.

«La abrumadora información y los datos que nos llegan de todos lados dificultan que nuestro cerebro discierna qué es verdad y qué no», dice Lam. «El aumento exponencial de la información en realidad hace que sea más fácil involucrarse en el autoengaño, porque nuestro cerebro filtra las cosas que aún no se ajustan a nuestro sentido de coherencia existente».

Ha notado varias formas de autoengaño en sesiones con profesionales de Silicon Valley, específicamente, y las divide en cinco categorías: distorsiones cognitivas; una visión sesgada de uno mismo en dos direcciones posibles: grandiosidad o vergüenza tóxica; ilusiones, evitación y negaciones; exceso de confianza en la lógica y la racionalidad; y la mentalidad de que hay atajos para todo, incluida la curación y la plenitud. Todos tienen un propósito, dice.

«Nuestra mente anhela tener una narrativa coherente sobre nosotros mismos, nuestras experiencias y el mundo y se siente atraída por explicaciones que tengan sentido para nosotros, manteniendo un sentido de coherencia», dice Lam. «La disonancia cognitiva y emocional es difícil de sostener. El autoengaño nos permite aferrarnos a este sentido de coherencia, aunque signifique que dejemos de lado algunas partes de la verdad de quiénes somos y vivamos bajo alguna forma de ilusión».

Beneficio de la verdad

Si bien mentirnos a nosotros mismos a veces puede ser un acto de autopreservación, vivir dentro de esa ilusión puede afectar negativamente nuestra realidad y nuestras relaciones. Es importante investigar el razonamiento detrás de la mentira, dice Cole. Enfrentar la realidad de que el autoengaño probablemente lo mantendrá en hábitos, situaciones y relaciones tóxicas o insatisfactorias puede actuar como motivación para examinar la raíz del problema.

«Quieres mirar los lugares de tu vida en los que te sientes estancado y preguntarte: ‘¿Qué es lo que no puedo enfrentar, sentir o experimentar si me quedo atrapado aquí?'», dice Cole.

Al responder esa pregunta, Cole dice que revelará la ganancia secundaria, o el beneficio invisible que obtiene al permanecer en el autoengaño. Después de ver a una paciente que seguía teniendo dificultades para cambiar sus hábitos de bebida, Cole le hizo la pregunta de ganancia secundaria, que ayudó a la paciente a llegar al fondo de su problema: su matrimonio no estaba funcionando y ella estaba usando alcohol para sobrellevar la situación.

Si bien es importante tener en cuenta que el autoengaño puede ser una táctica de supervivencia para las personas que viven en entornos peligrosos de los que no necesariamente pueden salir de inmediato, muchos casos de autoengaño son más dañinos a largo plazo. En casos como estos, salir de la mentira puede ser un acto de autoconservación.