La orexina, también conocida como hipocretina, es un neurotransmisor descubierto en 1998 que se produce en la región del hipotálamo del cerebro que está involucrada en la vigilia y la excitación.
Debido a su función relacionada con el sueño, la orexina ha sido objeto de tratamiento para los trastornos del sueño. Se han desarrollado medicamentos conocidos como «antagonistas de los receptores de orexina» para bloquear la señalización de la sustancia química en el cerebro para promover el sueño.
Debido a que la orexina desempeña un papel en mantenernos despiertos y alertas, el bloqueo de sus efectos podría mejorar el sueño. La Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. aprobó el suborexant (Belsomra), un antagonista del receptor de orexina, como ayuda para dormir.
Los científicos han descubierto que la orexina también puede desempeñar un papel en la búsqueda de recompensas, la recaída de drogas y la adicción y, por lo tanto, puede conducir a nuevos tratamientos para la adicción a las drogas.
Los investigadores encontraron que las neuronas de orexina se extienden a las regiones del cerebro vinculadas a las vías de recompensa, lo que sugiere que estos transmisores pueden desempeñar un papel en la motivación y el comportamiento de búsqueda de recompensas.
La investigadora de Penn State Glenda Harris, Ph.D., en colaboración con Gary Aston-Jones, Ph.D., en el Departamento de Psiquiatría, investigó la relación entre la orexina y la búsqueda de recompensas mediante el estudio de la función de la orexina en ratas mediante una prueba conductual destinada a imitando la búsqueda de recompensas de alimentos y drogas y la recaída de drogas.
«El hipotálamo lateral se ha relacionado con la recompensa y el placer durante décadas, pero los circuitos y las sustancias químicas específicas involucradas han sido esquivos», dice Aston-Jones. «Esta es la primera indicación de que el neuropéptido orexina es un elemento crítico en la búsqueda de recompensas y la adicción a las drogas. Estos resultados proporcionan un objetivo nuevo y específico para desarrollar nuevos enfoques para tratar la adicción, la obesidad y otros trastornos asociados con el procesamiento de recompensas disfuncional».
Los investigadores encontraron un fuerte vínculo entre la activación de las neuronas de orexina en el hipotálamo lateral y la búsqueda de recompensas de morfina, cocaína y comida. Descubrieron que los niveles más altos de actividad en las neuronas de orexina aparecían en ratas que demostraban el mayor nivel de búsqueda de recompensas.
Activar y desactivar la búsqueda de drogas
El estudio reveló una asociación entre las orexinas y las vías de recompensa de las ratas de laboratorio de tres maneras:
- La activación de las neuronas de orexina está relacionada con las preferencias de las ratas por las señales asociadas con las recompensas de las drogas y los alimentos.
- La activación química de las neuronas de orexina restableció un comportamiento de búsqueda de drogas extinguido
- La inyección directa de orexina restableció el comportamiento de búsqueda de drogas.
Además, cuando los investigadores administraron a las ratas un antagonista específico de la orexina, se bloquearon el aprendizaje inicial de los animales de una preferencia por una droga y el restablecimiento del comportamiento extinguido de búsqueda de drogas.
La búsqueda de recompensas puede extinguirse
«Debido a la relación entre la activación de la orexina y el restablecimiento del comportamiento de búsqueda de recompensas, estos hallazgos pueden tener implicaciones para comprender la recaída en el consumo de drogas en humanos», escribieron los investigadores. «La búsqueda de recompensas de un animal se puede extinguir con el tiempo al exponer repetidamente al animal al entorno que posee señales relacionadas con las drogas sin las recompensas previas de las drogas».
«Después de extinguir la búsqueda de recompensas, la presentación de un estímulo que se asoció previamente con la droga llevará a los animales a reanudar rápidamente la búsqueda de recompensas, similar a lo que sucede cuando los humanos tienen una recaída de drogas», dijeron.
Nuevo objetivo para el tratamiento en desarrollo
Usando un neuropéptido que activa las neuronas de orexina en el hipotálamo lateral, Harris y sus colegas pudieron restablecer la búsqueda de drogas en las ratas cuyo comportamiento de búsqueda de drogas se extinguió previamente.
«Estos hallazgos indican un nuevo conjunto de neuronas y receptores neuronales asociados que son críticos en el procesamiento de la recompensa consumatoria», dice Aston-Jones. «Esto proporciona un nuevo objetivo para el desarrollo de medicamentos para tratar los trastornos del procesamiento de recompensas, como la adicción a las drogas y el alcohol, el tabaquismo y la obesidad».
