Los niños enfrentan tiempos de espera cada vez mayores para recibir atención de salud mental de emergencia

Los niños que enfrentan emergencias de salud mental a menudo necesitan esperar muchas horas para recibir atención en los hospitales, y estos retrasos solo parecen empeorar, según descubrió un nuevo estudio.

Casi una cuarta parte de las visitas pediátricas de salud mental a los departamentos de emergencia de los hospitales en los EE. UU. tomaron más de seis horas a partir de 2015. Esto representa un aumento con respecto al 16 % en 2005, según un informe publicado este mes por la revista Pediatría. Además, la investigación también mostró que los niños hispanos tenían casi tres veces más probabilidades de quedarse atrapados en la sala de emergencias durante más de 12 horas cuando necesitaban atención de salud mental.

Estos hallazgos se producen en medio de un aumento en los niños y adolescentes que experimentan emergencias de salud mental durante la pandemia.

Retrasos en la atención de salud mental pediátrica de emergencia

Para el estudio, un equipo de investigadores analizó datos de casi 150 millones de visitas al departamento de emergencias pediátricas en todo el país entre 2005 y 2015. Los datos provinieron de la Encuesta Nacional de Atención Médica Ambulatoria del Hospitalcuyo objetivo es brindar información objetiva y confiable sobre la atención de emergencia en los hospitales de EE. UU.

Casi 7,3 millones de esas visitas (o el 4,9 %) se relacionaron únicamente con la salud mental o incluyeron diagnósticos de salud física y mental. Los investigadores solo observaron los datos sobre las visitas al departamento de emergencias de personas de entre 6 y 17 años.

Los resultados mostraron que las visitas de salud mental tenían tasas más altas de estadías prolongadas que otros tipos de visitas a la sala de emergencias. Más del 21 % de las estadías por salud mental duraron más de 6 horas, en comparación con menos del 5 % de las visitas no relacionadas con la salud mental al departamento de emergencias, mientras que las estadías de más de 12 horas ocurrieron en 7.7 de las visitas de salud mental versus solo el 1.2 % de otras visitas.

«Esto no es sorprendente en absoluto. Es bastante consistente con lo que estamos viendo en general tanto en los departamentos de emergencias médicas como en los departamentos de emergencias psiquiátricas”, dice Keith R. Stowell, MD, MSPH, profesor asociado de psiquiatría en la Escuela de Medicina Robert Wood Johnson y director médico de Atención de salud conductual de la Universidad de Rutgers en Nueva Jersey “Habla principalmente de la falta de recursos para atender a esta población”.

Los datos también mostraron que la cantidad de tiempo que los niños pasaban en los departamentos de emergencia por necesidades de salud mental aumentó entre 2005 y 2015. La tasa de visitas pediátricas de salud mental de emergencia que duraron más de 6 horas aumentó del 16,3 % en 2005-2006 al 24,6 % en 2014-2015, mientras que las tasas de visitas que duraron más de 12 horas se duplicaron con creces, del 5,3 % al 12,7 %.

“[That may be because] la conciencia sobre la salud mental ha aumentado significativamente desde 2005 hasta el presente y esa conciencia genera una mayor necesidad de servicios de salud mental, y tal vez los recursos no han llegado tan lejos”, dice Mayra MéndezPhD, LMFT, psicoterapeuta licenciada y coordinadora de programas para discapacidades intelectuales y del desarrollo y servicios de salud mental en el Centro de Desarrollo Infantil y Familiar de Providence Saint John en Santa Mónica, California.

Ella agrega: “Hay acceso limitado a especialistas en salud mental infantil. No cualquiera puede tratar a un niño, y la demora en encontrar un especialista puede impedir que se acceda rápidamente a la vía de tratamiento”.

Los investigadores también encontraron una disparidad extrema en las estadías prolongadas para atención de salud mental de emergencia entre los niños hispanos, que enfrentaron una tasa de visitas de 12 horas aproximadamente 2.7 veces mayor en comparación con los niños blancos. Tanto los autores del estudio como los expertos externos dicen que la disparidad puede tener que ver con problemas sistémicos que rodean el acceso de las minorías a la atención médica.

“¿Hay problemas con las barreras del idioma? ¿Hay preocupaciones relacionadas con el racismo y la discriminación que les impedirían recibir atención? ¿Hay problemas relacionados con el estado del seguro, o porque pueden ser inmigrantes indocumentados o hijos de inmigrantes indocumentados?” pregunta el Dr. Stowell. «Creo que hay una serie de teorías sobre por qué ese es el caso, pero no tenemos los datos para mostrar de qué se trata en este momento».

Las largas esperas dañan la salud mental

El ambiente en los departamentos de emergencia de los hospitales por lo general no es ideal para abordar las necesidades de salud mental. “No es un lugar divertido para estar. Es un ambiente incómodo, y creo que puede dar miedo y provocar ansiedad”, dice el Dr. Stowell. “Especialmente con COVID, los visitantes o la familia no siempre pueden entrar, por lo que los niños pueden estar lejos de su sistema de apoyo y puede ser bastante aislado”.

Pasar largos períodos de tiempo en ese entorno mientras se vive una emergencia de salud mental, como un intento de suicidio, depresión severa o agresión hacia uno mismo o hacia los demás, podría empeorar los síntomas de los niños.

“Cuanto más tiempo pasa sin atención, más profundo e intenso crece el estrés de salud mental, y más arraigado te vuelves”, advierte el Dr. Méndez.

Eso, a su vez, podría dificultar aún más que los médicos realicen un diagnóstico adecuado y brinden a los niños la ayuda que necesitan. “Hay distorsión en cómo se presenta el problema. Esa distorsión desafía la claridad de lo que está pasando, y ese retraso impide una evaluación, un diagnóstico y un tratamiento precisos. Es un gran problema”, dice el Dr. Méndez.

Y en algunos casos, una espera muy larga podría llevar a que algunos niños abandonen la sala de emergencias sin haber visto nunca a un proveedor de atención de la salud mental.

Necesidad urgente de abordar el problema

Desafortunadamente, es posible que no veamos mejoras en el sistema en el corto plazo. Si bien los datos más recientes utilizados en el estudio tienen unos seis años, es probable que las cosas hayan empeorado desde entonces.

“Incluso antes de COVID, estábamos viendo un aumento en las necesidades de salud mental entre niños y adolescentes. Agregue COVID a la mezcla y el aislamiento, la ansiedad, los síntomas depresivos y otras preocupaciones que lo acompañan, no tengo motivos para pensar que ha habido un cambio o una mejora notable”, dice el Dr. Stowell.

Un informe publicado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) en noviembre de 2020 encontró que las visitas relacionadas con la salud mental a los departamentos de emergencia aumentaron un 24 % para niños de 5 a 11 años y un 31 % para adolescentes de 12 a 17 años de abril a octubre de ese año, en comparación con el mismo período en 2019.

Con la pandemia agotando aún más los recursos, los expertos dicen que existe una necesidad urgente de que los gobiernos y los hospitales proporcionen más recursos de salud mental para los niños.

“Un equipo de respuesta a crisis que esté disponible para la sala de emergencias también sería excelente”, dice el Dr. Méndez. “La otra gran cosa es saber cuál es la cobertura de salud mental del paciente, para que puedan referirlo a los recursos de salud mental disponibles a través de su seguro”.

Sin embargo, un déficit de especialistas en salud mental pediátrica, junto con pagos inadecuados de los seguros de salud públicos y privados para la atención de la salud mental, podría dificultar que los hospitales refuercen estos servicios.

“Desafortunadamente, la atención de la salud mental no se reembolsa particularmente bien, por lo que es más probable que los sistemas de atención desarrollen servicios que paguen mejor. E incluso si un centro desea abrir una nueva clínica para pacientes ambulatorios o una nueva unidad infantil para pacientes hospitalizados, es difícil encontrar enfermeras psiquiátricas, psicólogos y terapeutas para el personal de estos programas”, dice el Dr. Stowell. “Hay un montón de desafíos que juegan un papel en esto”.

En general, la investigación más reciente destaca la creciente necesidad de mejoras en la atención de emergencia para niños y adolescentes que enfrentan emergencias de salud mental.

“La conclusión es que el acceso a la atención de la salud mental para niños y adolescentes sigue siendo un gran desafío”, dice el Dr. Stowell. “Necesitamos una respuesta de todo el sistema para ayudar a mejorar los servicios que están disponibles para esta población, que tiene una necesidad considerable. Necesitamos analizar todos los componentes que juegan un papel en él, desde la creación de programas hasta la prestación de apoyo y una infraestructura de financiación para realizar esos cambios”.