La pérdida de una mascota podría desencadenar problemas de salud mental en los niños

Las mascotas suelen ser el primer mejor amigo de un niño, y perderlas podría tener graves consecuencias para la salud mental, según una nueva investigación.

Un estudio del Hospital General de Massachusetts (MGH) publicado en Psiquiatría Europea de Niños y Adolescentes descubrió que la muerte de una mascota familiar puede desencadenar síntomas de mala salud mental, como un duelo prolongado. Los padres deben tomar en serio el duelo de los niños y apoyarlos durante el proceso, que podría llevar más tiempo de lo esperado, sugirieron los investigadores.

«La muerte de una mascota suele ser la primera pérdida que probablemente experimente un niño, por lo que realmente sienta las bases para el duelo futuro», dice el autor principal. Katherine Crawford, MS, ex coordinador de investigación clínica del Laboratorio Dunn en el Hospital General de Massachusetts. «Realmente es un momento importante para tener esta discusión sobre el duelo y lo que significa tener una pérdida».

Por qué la pérdida de mascotas tiene un gran impacto en los niños

Los investigadores recopilaron datos utilizando el Estudio Longitudinal de Padres e Hijos de Avon, con sede en el Reino Unido, que estudió a 6260 niños desde el nacimiento hasta los 7 años mediante el envío de cuestionarios regulares a sus padres.

Los investigadores encontraron que la tenencia de mascotas era común: el 87 % de los niños de la muestra tuvo una mascota en algún momento de la infancia y el 53 % de los niños perdió una mascota en los primeros siete años de su vida.

Investigaciones anteriores han encontrado que los niños forman «vínculos emocionales profundos» con las mascotas, escribieron los investigadores, y que «estos vínculos pueden parecerse a las relaciones de apego humano seguroproporcionando varios recursos clave como el afecto,protección y seguridad”.

Dado lo estrechos que pueden ser los lazos de los niños con sus mascotas, no sería sorprendente que perderlos tuviera un impacto significativo en la salud mental. Pero muy poca investigación previa se ha centrado en el efecto de la pérdida de mascotas en los niños, señala el estudio.

El estudio de MGH tuvo tres conclusiones principales, dice Crawford: primero, los niños que pierden mascotas tienen más síntomas de mala salud mental. En segundo lugar, los investigadores observaron este efecto más en los hombres.Y, por último, «incluso cuando se tienen en cuenta las adversidades más tradicionales, como la pérdida de un padre, la pobreza, el maltrato, la inestabilidad en el hogar, aún podemos ver que este efecto persiste», dice Crawford.

Aunque el estudio no profundizó en por qué los niños eran más propensos a mostrar síntomas de mala salud mental después de la pérdida de una mascota, Crawford dice que cree que está relacionado con las expectativas tradicionales de género. «Una de las cosas en las que hemos pensado es que a las niñas se les podría dar más espacio para el duelo y realmente más espacio para lidiar con los sentimientos de tristeza», dice ella. «Mientras que puede haber una actitud hacia los niños pequeños y los hombres de que necesitan animarse y superarlo».

Los hallazgos del estudio no significan que los padres y cuidadores no deban tener mascotas, señalan los investigadores. «La propiedad y el apego de una mascota en la infancia, a su vez, se han relacionado con una serie de consecuencias positivas para el desarrollo asociadas con un apego saludable, como una mayor empatía, autoestima y una mayor competencia social», escribieron.

Lo que pueden hacer los padres

Dra. Donna HousmanEdD, psicóloga especializada en desarrollo infantil y educación infantil, dice que cuando muere una mascota, los padres siempre deben ser «honestos, precisos, respetuosos, empáticos y breves».

«La mascota es como un miembro de la familia, no solo para un niño, sino para toda la familia», dice ella. «Al decirle a un niño que su mascota ha muerto, es importante no endulzar ni usar eufemismos como ‘se durmió’, ‘falleció’ o ‘estaba viejo o listo para despedirse’, ya que pueden confundir al niño y causar más preocupación».

Los niños menores de 5 años generalmente experimentan la muerte como algo reversible, en parte debido a las historias o los programas de televisión, dice Housman. Por lo tanto, es importante que esos niños sepan que la mascota está muerta y que no regresará. Los niños mayores de 5 años saben que la muerte es irreversible, dice, pero a menudo piensan que solo les sucederá a los demás y no a ellos.

«Decirle con empatía a un niño que su mascota ha muerto, que no volverá y, lo que es más importante, que no tiene nada que ver con él, puede ayudar a que la experiencia de la pérdida sea un poco menos angustiosa y fortalecer la conexión entre padres e hijos», dice. Los padres deben permitir que sus hijos compartan sus sentimientos, recordarles que no tienen la culpa de la muerte de la mascota y asegurarles que los sentimientos no durarán para siempre.

«Haga tiempo para celebrar a una mascota que ha muerto y dígales a los niños que su amor por ella fue especial», dice Housman. «Lo más importante es que los niños deben saber que, aunque con el tiempo el dolor desaparecerá, los recuerdos de sus amados amigos peludos siempre permanecerán».