Conclusiones clave
- Un estudio reciente indica que los adultos jóvenes que estuvieron expuestos a la contaminación del aire cuando eran niños experimentan tasas más altas de problemas de salud mental a los 18 años en comparación con sus compañeros con menos exposición.
- La contaminación del aire, debido al smog, la lluvia ácida, los vehículos motorizados y otras causas, afecta negativamente al sistema nervioso central, lo que podría provocar estos problemas de salud mental.
- Aquellos que viven cerca de carreteras u otras áreas donde la exposición a los contaminantes del aire es mayor corren mayor riesgo de sufrir sus impactos negativos debido a la exposición crónica.
Nueva investigación publicada en Red JAMA Abierta destaca el impacto tangible del óxido de nitrógeno y las partículas, dos contaminantes del aire que pueden afectar el sistema nervioso central y provocar problemas de salud física y mental.
Estos hallazgos subrayan que los niños que estuvieron expuestos a la contaminación del aire durante el desarrollo tienen un mayor riesgo de problemas de salud mental en comparación con sus compañeros que estuvieron menos expuestos.
Comprender los peligros de la contaminación del aire
Los investigadores siguieron a una cohorte de 2039 niños nacidos en el Reino Unido durante 1994 y 1995 durante toda la infancia y luego los entrevistaron a los 18 años para analizar los síntomas psicológicos en relación con una variedad de factores de riesgo.
El equipo de investigación aisló el factor de riesgo de los contaminantes del aire para encontrar que una mayor exposición al óxido de nitrógeno y las partículas se correlacionan con un mayor riesgo de problemas de salud mental.
Dra. Helen L. Fisher
Nuestros hallazgos mostraron que los jóvenes expuestos a niveles más altos de contaminación del aire exterior, particularmente óxidos de nitrógeno, experimentaron mayores problemas de salud mental en la transición a la edad adulta.
— Helen L. Fisher, Doctora en Filosofía
Dra. Helen L. Fisherprofesor de psicopatología del desarrollo en el King’s College de Londres, explica que el óxido de nitrógeno (NOX) no debe confundirse con el óxido nitroso o gas de la risa, que es un compuesto químico diferente.
El óxido de nitrógeno no se usa en el dentista. En cambio, este compuesto químico tiene un olor fuerte y áspero y viene con una neblina marrón familiar que se cierne sobre las grandes ciudades o zonas industriales.
El Dr. Fisher dice que el óxido de nitrógeno es un compuesto regulado creado por los vehículos motorizados y los desechos industriales, y señala que a menudo se encuentran altas concentraciones cerca de carreteras muy transitadas. Ella dice que estos contaminantes gaseosos contribuyen a la formación de smog y lluvia ácida.
Además, los investigadores midieron los niveles de partículas o contaminación por partículas, que son partículas sólidas extremadamente pequeñas y gotas líquidas también suspendidas en el aire. El Dr. Fisher explica: «Proviene principalmente de los vehículos motorizados, los calentadores de leña y la industria. Durante los incendios forestales o las tormentas de polvo, la contaminación por partículas puede alcanzar concentraciones extremadamente altas».
La exposición podría conducir a una enfermedad mental
Los investigadores encontraron que las tasas más altas de exposición a estos contaminantes del aire durante la infancia y la adolescencia se asociaron con mayores problemas generales de salud mental a los 18 años.
El Dr. Fisher explica que estos problemas de salud mental incluían condiciones expresadas internamente, como depresión y ansiedad; condiciones expresadas externamente, como trastorno de conducta y abuso de sustancias; y condiciones relacionadas con distorsiones en el pensamiento, como ver u oír cosas que no existen.
Estos hallazgos no pudieron explicarse por otros factores de riesgo, incluidos los problemas de salud mental anteriores de los niños, los factores biológicos y los antecedentes familiares de enfermedades mentales, o los riesgos asociados con la pobreza y las diferencias entre vecindarios.
Dra. Helen L. Fisher
La contaminación del aire puede contribuir significativamente a la carga mundial de enfermedades psiquiátricas, y las intervenciones para mejorar la calidad del aire pueden dar como resultado una mejor salud mental a nivel de la población.
— Helen L. Fisher, Doctora en Filosofía
El Dr. Fisher explica que la contaminación del aire tiene un impacto negativo en la salud mental y destaca que la exposición podría considerarse un factor de riesgo para desarrollar una enfermedad mental. La contaminación del aire ya está relacionada con el Alzheimer, el Parkinson, los accidentes cerebrovasculares y otras enfermedades del sistema nervioso central.
Debido a la correlación entre la exposición en la vida temprana y un mayor riesgo de síntomas de salud mental, los diagnósticos adicionales, incluida la enfermedad mental, podrían vincularse con la exposición.
Cómo la contaminación del aire afecta el cerebro
Los expertos saben que estas toxinas afectan el cerebro, lo que queda claro por su vínculo con enfermedades del sistema nervioso central. Pero el Dr. Fisher explica que se necesitan más estudios para comprender exactamente cómo la contaminación del aire alcanza y daña el sistema nervioso central, y destaca la necesidad específica de continuar midiendo los vínculos entre la exposición y los resultados negativos.
Ella dice que la contaminación del aire llega directamente al cerebro al viajar a lo largo del sistema nervioso nasal y puede afectar indirectamente al cerebro a través de la inflamación sistémica. También se sabe que la contaminación del aire ingresa al sistema vascular, lo que crea una vía para posiblemente ingresar al cerebro a través de la barrera hematoencefálica, un borde semipermeable que controla el flujo de nutrientes y ayuda a proteger el cerebro de las toxinas.
El Dr. Fisher explica que la contaminación del aire puede interferir con la función ideal del cerebro y, en última instancia, provocar la interrupción y muerte de las neuronas, las células que reciben información sensorial y envían mensajes desde el cerebro a otras partes del cuerpo. Los neurotransmisores, que transportan señales entre las neuronas, juegan un papel importante en la salud mental. Se sabe que el desequilibrio y la interrupción conducen a ciertas condiciones de salud mental.
Estos efectos son crónicos y acumulativos y pueden no causar efectos tangibles durante muchos años. El Dr. Fisher señala que esta es una preocupación particular para los niños cuyos cerebros pueden no desarrollarse por completo o no funcionar normalmente si se ven afectados, lo que posiblemente provoque problemas de salud mental.
Además de afectar la salud mental al afectar negativamente al sistema nervioso central, la contaminación del aire suele ir acompañada de factores estresantes adyacentes. El Dr. Fisher subraya que el óxido de nitrógeno proviene principalmente de las emisiones de los vehículos y, por lo tanto, viene con el problema del tráfico ruidoso, que puede interrumpir el sueño y provocar otros problemas de salud mental.
La contaminación del aire, el calentamiento global y la injusticia se cruzan
El Dr. Fisher dice que se necesita más investigación para comprender el impacto de la contaminación del aire en poblaciones específicas. Ella explica que sus hallazgos son más relevantes para países con contaminación del aire moderada y controles regulatorios, y explica que la investigación debe continuar para determinar asociaciones en naciones con tasas más altas de exposición a la contaminación del aire, incluidos China, Nepal e India.
La Organización Mundial de la Salud actualmente estima que 9 de cada 10 personas en todo el mundo están expuestas a altos niveles de contaminantes del aire exterior. La exposición proviene de una combinación de combustión de combustibles fósiles en vehículos, centrales eléctricas y eliminación de desechos, así como procesos industriales y de fabricación.
El informe «Estado del aire» de 2021 de la Asociación Estadounidense del Pulmón dice: «Las personas de color tienen tres veces más probabilidades de respirar el aire más contaminado que las personas blancas». Esto enfatiza que las personas marginadas corren un riesgo mucho mayor de exposición y los efectos negativos que siguen.
Elizabeth Brandt, gerente de campo de Moms Clean Air Force, cita “islas de calor”—áreas urbanas que experimentan temperaturas más altas que los vecindarios circundantes—como un factor de riesgo contribuyente, porque los niveles de contaminación del aire aumentan cuando aumentan las temperaturas. Las personas que viven y trabajan en áreas que tienen una alta concentración de edificios con poco espacio para la vegetación tienen de 1 a 7 grados más calientes que las áreas periféricas. Históricamente, las personas negras, mayores de 65 años y/o con ingresos más bajos han sido las más afectadas negativamente.
Elizabeth Brandt, MSW
A veces no hay forma de alejarse del aire sucio. Lo único que puede hacer para proteger a su familia es tener una regulación federal que controle las cosas que causan la contaminación del aire.
— Elizabeth Brandt, MSW
Brandt subraya que el cambio climático está afectando la calidad del aire para los pueblos indígenas a medida que los incendios forestales aumentan en frecuencia e intensidad en y cerca de las tierras tribales. Esta comunidad también se ve afectada negativamente por la contaminación del combustible diesel debido a la dependencia de vehículos más antiguos y, debido a una menor tasa de acceso a la electricidad, una mayor dependencia de los generadores. Esto destaca el vínculo entre la opresión sistémica y un mayor riesgo de exposición a los contaminantes del aire.
En general, los niveles de contaminación del aire cayeron durante los bloqueos de COVID-19, lo que significa que la exposición probablemente también disminuyó. Las proyecciones determinaron que los cambios en el comportamiento debido a la pandemia, es decir, una disminución en los viajes y los desplazamientos diarios, redujeron los contaminantes de óxido de nitrógeno en muchas áreas (incluidas las principales ciudades) entre un 11 % y un 49 %. Esto destaca que, como comunidad global, es posible buscar un cambio medible.
Cómo disfrutar del aire libre de forma segura este verano
Aunque las preocupaciones sobre la calidad del aire son serias, no permita que las preocupaciones sobre la contaminación del aire lo mantengan adentro toda la temporada. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) explican que aún es más seguro reunirse con amigos y familiares al aire libre, especialmente si estará cerca de personas que no están vacunadas. También es muy bueno para tu salud mental.
Los adolescentes que pudieron salir al aire libre durante el encierro informaron tasas más altas de bienestar emocional en comparación con sus compañeros, y ese número fue aún mayor cuando pasaron tiempo al aire libre con sus familias. Además, las experiencias en la naturaleza reducen los síntomas del TDAH y aumentar tanto el estado de ánimo como la autoestima.
Brandt subraya que la contaminación por ozono, un término amplio que incluye el óxido de nitrógeno y otros contaminantes gaseosos, es reactiva al calor. Esto significa que es peor cuando hace más calor afuera. Para muchos, la contaminación del aire se encuentra dentro de los rangos aceptables durante los meses de otoño, invierno y primavera, pero se convierte en una preocupación durante el verano.
Brandt dice que la mejor manera de disfrutar del aire libre en un clima cálido es planificar con anticipación. Programe actividades para la mañana cuando el sol no está en su punto más alto y verifique el informe local de calidad del aire antes de aventurarse afuera.
Comprender los riesgos permitirá a todos protegerse y puede inspirar una acción organizada contra los contaminantes. Busque apoyo a través de varias organizaciones nacionales y locales que ya estén reuniendo recursos y marcando la diferencia.
Lo que esto significa para usted
Aunque las preocupaciones sobre la contaminación del aire son serias, aún debe pasar tiempo al aire libre durante los días y horas en que los riesgos de exposición son más bajos. Para limitar los efectos de la contaminación del aire, consulte el informe de calidad de su área local y planifique salidas por la mañana o por la noche.
Si está inspirado para obtener más información sobre los efectos de la contaminación del aire en su comunidad local y participar en los esfuerzos para tomar medidas reglamentarias contra la contaminación, consulte los grupos de defensa para conectarse con personas de ideas afines que ya están haciendo el trabajo.
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