La atención plena podría no remediar el estrés como cabría esperar, sugiere un estudio

La práctica de la atención plena a menudo se considera un remedio para el estrés. Si bien los expertos afirman su beneficio para el bienestar psicológico, los hallazgos recientes sugieren que una mayor conciencia del momento presente podría no hacer que ese momento sea menos estresante.

Un estudio publicado en el Boletín de Personalidad y Psicología Social midió las respuestas fisiológicas de los participantes mientras realizaban tareas estresantes. Los resultados mostraron que los participantes conscientes no mostraron evidencia de una respuesta psicológica más positiva durante el factor estresante.

El estudio

Los investigadores midieron las respuestas cardiovasculares de 1001 participantes durante una tarea de rendimiento estresante, como dar un discurso. Estas respuestas también ayudaron a determinar el grado en que los participantes se preocuparon por el factor estresante en ese momento.

El estudio se centró en la atención plena disposicional, que se refiere a una mentalidad de enfoque sin prejuicios en el presente. Las personas que tienen una disposición más alta en atención plena se dedican a reflexionar menos y, en general, están más relajadas en su enfoque de la vida.

Si bien las respuestas cardiovasculares revelaron que a los participantes les importaba el factor estresante, no hubo evidencia de que la atención plena provocara una respuesta psicológica más positiva durante el evento. Estos hallazgos sugieren que los beneficios de la atención plena disposicional podrían llegar después de que haya pasado el factor estresante activo.

El investigador principal del estudio, Thomas Saltsman, PhD, se acercó al estudio preguntándose si un ritmo cardíaco bajo indicaba sentimientos de calma o sentimientos de indiferencia hacia el evento. Por otro lado, un aumento en la frecuencia cardíaca podría indicar una reacción positiva de entusiasmo o una reacción negativa de ansiedad por el desempeño.

«De hecho, vemos que, en términos generales, cuando las personas se sienten más capaces o seguras, las arterias tienden a dilatarse», dice Saltsman. «Cuando se sienten incapaces, las arterias tienden a contraerse para que la sangre no pueda moverse tan eficientemente».

Es posible que los participantes conscientes no mostraran ninguna diferencia porque estaban más concentrados y preocupados por lo que estaban haciendo.

Judy Ho, PhD, neuropsicóloga y profesora asociada de psicología en la Universidad de Pepperdine, considera que la atención plena es un hábito saludable para el bienestar psicológico. Pero ella considera que estos hallazgos son útiles para ampliar nuestra comprensión de cómo nos beneficia exactamente la atención plena.

“Tiene sentido de alguna manera que (la atención plena) en realidad no mitigue la respuesta fisiológica en el momento”, dice Ho. “En realidad, no quieres estar demasiado tranquilo en esos momentos. Quieres que te activen para que puedas hacer lo que necesites para sobrevivir”.

Saltsman tiene cuidado de garantizar que los hallazgos de este estudio no descarten los beneficios generales de la atención plena.

«Creo que, como todo, existen limitaciones en cuanto a lo que puede cambiar y lograr», dice Saltsman. «Creo que ha habido una tendencia en la literatura psicológica de que la atención plena disposicional por sí sola puede hacer mucho de este trabajo en términos de cambiar las respuestas momentáneas. No estamos viendo mucha evidencia de eso. Esto solo agrega matices a la historia. »

Atención plena para la reflexión

Aunque los hallazgos muestran que la atención plena no tuvo un efecto positivo en la respuesta al estrés durante el evento, los participantes informaron haber tenido una experiencia positiva después.Este punto ayuda a pintar una imagen más clara de cómo y cuándo la atención plena es más útil. Pero Saltsman advierte que una relación casual con la atención plena, es decir, descargar una aplicación que mira una vez al mes, no brindará todos sus beneficios potenciales.

«Estas no son necesariamente personas que han tenido entrenamiento, y tenemos alguna evidencia de que eran relativamente ingenuos en meditación», dice Saltsman. «(Mindfulness) puede ser más útil como herramienta para mejorar el afrontamiento reflexivo. ¿Cómo miras hacia atrás y le das sentido a la experiencia estresante que acabas de tener?»

En un momento de crisis, la atención plena puede no ser la estrategia de afrontamiento más realista o útil. Pero usar la atención plena como una herramienta para la reflexión puede tener grandes beneficios. De hecho, reflexionar es algo que Ho recomienda como práctica diaria de gratitud.

Al final del día, tómate un tiempo para reflexionar sobre los momentos en los que estabas especialmente atento y luego evalúa tu estado de ánimo con respecto a esos momentos. Esto entonces tiene el doble beneficio de darle la oportunidad de afirmar conscientemente que incorporará ese acto o evento positivo al día siguiente.

«Piensa en esos momentos y en cómo te sentiste», dice Ho. «Generalmente, la gente encuentra que [when] han tenido un par de momentos reflexivos de atención plena, su estado de ánimo es mejor tanto durante como después».

Saltsman compara el desarrollo de una práctica de atención plena con andar en bicicleta. Independientemente de tu capacidad atlética, para andar en bicicleta primero debes aprender. De la misma manera, ya sea que tenga una disposición consciente innata o no, primero debe fomentar la atención plena en su vida diaria para dar forma a esa respuesta de estrés momentáneo.

«Si no aprende a practicar y ejercitar esas habilidades, no servirá de mucho en términos de respuestas momentáneas», dice Saltsman.

Quizás tan importante como la percepción del estrés de un individuo después del evento es el estrés experimentado antes del evento. Aquí, la atención plena es útil.

«La aplicación temporal de la atención plena es importante, y creo que es una gran lección de este estudio», dice Ho. «Tu mente solo está anticipando una crisis cuando tal vez no la haya. Si tienes una presentación y estás preocupado con una semana de anticipación, es posible que entres en esa respuesta de lucha o huida. Ahí es cuando la atención plena es excelente. Te trae vuelve al momento presente y te recuerda que tienes tiempo para prepararte».

Cómo lidiar con los factores estresantes activos

Si bien la atención plena puede no ser un salvavidas en medio de una situación estresante, existen otras estrategias a su disposición.

«La respiración profunda siempre es genial», dice Ho. «Concentrarse en la respiración aprovecha su capacidad para manejar el factor estresante a medida que se presenta. Y respirar físicamente aumenta el flujo sanguíneo, lo que lo ayuda a sentirse más concentrado».

El aumento de la conciencia de su entorno físico también puede ayudar. Los ejercicios de conexión a tierra, como clavar los pies en el piso, presionar la espalda contra la silla debajo de usted o conectarse con objetos físicos en las cercanías, pueden ayudarlo a salir de una respuesta de estrés.

Una técnica de puesta a tierra que Ho señala como especialmente útil durante los momentos de pánico es el ejercicio 5-4-3-2-1. El método de cinco pasos comienza encontrando tu respiración, luego reconociendo visualmente cinco cosas a tu alrededor, luego identificando cuatro cosas que puedes tocar, tres cosas que puedes oír, dos cosas que puedes oler y una cosa que puedes saborear.

Cambiar su enfoque hacia el entorno físico que lo rodea, en lugar de lo que podría estar sucediendo en el momento, puede ayudar a calmar la mente y aliviar el estrés. Encontrar formas de reagruparse puede guiarlo para seguir adelante.