El sistema nervioso autónomo regula una variedad de procesos corporales que tienen lugar sin un esfuerzo consciente. El sistema autónomo es la parte del sistema nervioso periférico que se encarga de regular las funciones corporales involuntarias, como los latidos del corazón, el flujo sanguíneo, la respiración y la digestión.
Visión de conjunto
Este sistema se divide además en tres ramas: el sistema simpático, el sistema parasimpático y el sistema nervioso entérico.
- El sistema nervioso autónomo también se compone de un tercer componente conocido como el sistema nervioso entérico, que se limita al tracto gastrointestinal.
- La división parasimpática del sistema nervioso autónomo ayuda a mantener las funciones corporales normales y conserva los recursos físicos. Esta división también realiza tareas tales como controlar la vejiga, ralentizar el ritmo cardíaco y contraer las pupilas de los ojos.
- La división simpática del sistema nervioso autónomo. regula las respuestas de huida o lucha. Esta división también realiza tareas como relajar la vejiga, acelerar el ritmo cardíaco y dilatar las pupilas de los ojos.
Cómo funciona
El sistema nervioso autónomo funciona recibiendo información del entorno y de otras partes del cuerpo. Los sistemas simpático y parasimpático tienden a tener acciones opuestas en las que un sistema estimulará una respuesta donde el otro la inhibirá.
Tradicionalmente, se pensaba que la estimulación tenía lugar a través del sistema simpático, mientras que la inhibición se producía a través del sistema parasimpático. Sin embargo, se han encontrado muchas excepciones a esto.
Hoy en día, el sistema simpático se considera un sistema de respuesta rápida que moviliza el cuerpo para la acción, mientras que se cree que el sistema parasimpático actúa mucho más lentamente para amortiguar las respuestas.
Por ejemplo, el sistema nervioso simpático actuará para elevar la presión arterial mientras que el sistema nervioso parasimpático actuará para disminuirla. Los dos sistemas trabajan en conjunto para manejar las respuestas del cuerpo según la situación y la necesidad.
Si, por ejemplo, te enfrentas a una amenaza y necesitas huir, el sistema simpático movilizará rápidamente tu cuerpo para que actúe. Una vez que la amenaza ha pasado, el sistema parasimpático comenzará a amortiguar estas respuestas, devolviendo lentamente su cuerpo a su estado normal de reposo.
Funciones
El sistema autónomo controla una variedad de procesos internos que incluyen:
- Digestión
- Presión arterial
- Ritmo cardiaco
- Micción y defecación
- Respuesta pupilar
- Tasa de respiración (respiratoria)
- Respuesta sexual
- Temperatura corporal
- Metabolismo
- Equilibrio de electrolitos
- Producción de fluidos corporales, incluidos el sudor y la saliva.
- Respuestas emocionales
Las vías nerviosas autónomas conectan diferentes órganos con el tronco encefálico o la médula espinal. También hay dos neurotransmisores clave, o mensajeros químicos, que son importantes para la comunicación dentro del sistema nervioso autónomo:
- La acetilcolina se usa a menudo en el sistema parasimpático para tener un efecto inhibidor.
- La norepinefrina a menudo funciona dentro del sistema simpático para tener un efecto estimulante en el cuerpo.
Problemas potenciales
Cuando los componentes parasimpático y simpático de los sistemas nerviosos autónomos se desincronizan, las personas pueden experimentar un trastorno autónomo, también llamado disautonomía.
Existen numerosos tipos de trastornos autonómicos, cada uno con su propio conjunto único de síntomas, que incluyen:
- Parálisis autonómica aguda
- Insuficiencia barorrefleja aferente
- Disautonomía familiar (síndrome de Riley-Day)
- Hipotensión ortostática idiopática
- Atrofia multisistémica
- Hipotensión ortostática
- hipotensión posprandial
- Pura falla autonómica
- Hipotensión ortostática secundaria
Estos trastornos pueden ocurrir solos o como resultado de otras condiciones que causan una interrupción en el sistema nervioso autónomo, que incluyen:
- Envejecimiento
- Abuso de alcohol o drogas
- Enfermedad autoinmune
- Cáncer
- Síndrome de fatiga crónica
- Diabetes
- enfermedad de Parkinson
- Neuropatía periférica
- Trastornos de la médula espinal
- Trauma
Síntomas
Si usted o alguien a quien ama está experimentando alteraciones en el sistema nervioso autónomo, puede experimentar uno o más de los siguientes síntomas. Algunas personas experimentan un conjunto de síntomas en un momento dado y otro conjunto de síntomas en otros momentos.
Los síntomas pueden ser fugaces e impredecibles o desencadenados por situaciones o acciones específicas, como después de ingerir ciertos alimentos o después de levantarse rápidamente.
- Dificultad para vaciar la vejiga
- Molestias y dolores inquietantes
- Mareos o aturdimiento al ponerse de pie
- Disfunción eréctil
- Desmayos (o incluso desmayos reales)
- Fatiga e inercia
- Síntomas gastrointestinales
- Hipotensión (presión arterial baja)
- Falta de respuesta pupilar
- Falta de sudor o sudoración profusa
- Entumecimiento y hormigueo
- Ansiedad o depresión severa
- Taquicardia (frecuencia cardíaca rápida)
- Incontinencia urinaria
Diagnostico y tratamiento
El diagnóstico de un trastorno autonómico requiere la evaluación de un médico, que puede incluir un examen físico, el registro de la presión arterial cuando el paciente está acostado y de pie, la prueba de la respuesta del sudor y un electrocardiograma. El diagnóstico de un trastorno autonómico a menudo es complicado, ya que tanto el examen físico como las pruebas de laboratorio pueden resultar normales.
Si sospecha que podría tener algún tipo de trastorno autonómico, es importante encontrar un proveedor de atención médica que no descarte sus síntomas como «todo en su cabeza» y que esté dispuesto a realizar el ensayo y error prolongado para diagnosticar y tratar su condición.
Actualmente no existe una «cura», sin embargo, según el tipo de trastorno autonómico, existen formas de tratar los síntomas.
Una palabra de Psyathome
El sistema nervioso autónomo juega un papel importante en el cuerpo humano, controlando muchos de los procesos automáticos del cuerpo. Este sistema también ayuda a preparar el cuerpo para hacer frente al estrés y las amenazas, además de devolver el cuerpo a un estado de reposo después.
Aprender más sobre esta parte del sistema nervioso puede brindarle una mejor comprensión de los procesos que subyacen a muchas conductas y respuestas humanas.
