Enfrentando desafíos de salud mental como atleta olímpico

Simone Biles, el rostro del equipo olímpico de gimnasia de EE. UU. y la mejor gimnasta de todos los tiempos, hizo el llamado, el 27 de julio, para retirarse de la competencia general final. ¿Por qué pondría así en juego las esperanzas del equipo de gimnasia de EE. UU. de ganar el oro? No se debió a una lesión física, fue una elección que hizo por su propia salud mental. La decisión sacudió al mundo del atletismo e hizo la declaración audaz de que los atletas olímpicos son mucho más que máquinas atléticas bien perfeccionadas: también son personas y su salud mental merece ser tomada en serio.

El estrés de ser un atleta profesional es suficiente para afectar la salud mental de alguien en las mejores circunstancias. Agregue una pandemia, los Juegos Olímpicos pospuestos y luego, cuando los juegos finalmente comiencen, la falta de seres queridos allí para apoyarlo en las gradas, y el estrés puede volverse abrumador. Mientras los atletas se preparan para los Juegos Olímpicos de Tokio 2020, reflexionan sobre el año fiscal que han tenido que preparar y el estrés que les espera una vez que comiencen los juegos el 23 de julio.

El solo retraso creó mucha ansiedad para los atletas. esgrimista olímpico Curtis McDowald recuerda haberse preguntado: «¿Cómo entreno para un evento que significa tanto pero que podría no suceder?» Él explica: “Hice todo lo posible para entrenar lo mejor que pude todos los días. Si sucede Tokio, genial, estoy listo. Si no es así, supongo que me estoy adelantando para prepararme para París 2024”.

Con la autodenominada «visión de túnel» para los Juegos Olímpicos, «fue difícil lidiar con finalmente tener que mirar mi bienestar emocional y mental», dice McDowald. “Muchos de nosotros elegimos descuidar la salud mental hasta después de nuestras competencias”.

Un Estudio de octubre de 2020 descubrió que los atletas profesionales tenían muchas más probabilidades de experimentar ansiedad o depresión durante la COVID-19 que antes de la pandemia. Entre mediados de marzo y agosto de 2020, el 22,5 % de los atletas se sintieron deprimidos al menos la mitad de la semana, en comparación con el 3,9 % antes de que comenzaran las restricciones ese año. La ansiedad y el nerviosismo siguieron un patrón similar, con el 27,9 % de los participantes que informaron sentir estas emociones, en comparación con el 4,7 % antes de la pandemia.

Kim Plourde, MSW, LCSWtrabajadora social clínica licenciada en Thriveworks Lynchburg y miembro de la Alianza de Trabajadores Sociales en el Deporte dice que los atletas de élite pueden haber experimentado “estrés, depresión y ansiedad debido a cambios en las rutinas regulares que ocurrieron abruptamente sin planificación. Tuvieron que ajustarse y adaptarse, lo que ha sido difícil para algunos, lo que provocó un aumento de la ansiedad y la depresión, y algunos perdieron su última temporada como atletas o tuvieron que reajustar los planes para el año siguiente”.

Ahora, mientras él es parte del primer equipo masculino de espada de EE. UU. en ir a los Juegos Olímpicos desde 2004, todavía hay un obstáculo más que pesa sobre McDowald: el potencial de contraer COVID durante el viaje a Tokio y ser descalificado para competir. “Todos estamos haciendo todo lo posible para mantenernos seguros y protegernos a nosotros mismos y a quienes nos rodean, pero viajar en sí mismo es un gran riesgo, y los atletas han contraído COVID por viajar”, ​​dice.

Salmones Regina, quien representará a los EE. UU. como parte del equipo de remo femenino “ocho femenino”, comparte la preocupación de McDowald por contraer COVID en el último minuto. Es un estrés que surge después de un temor prolongado de contraer el virus y perder su oportunidad de competir. “Con el remo, tu base aeróbica es enorme, por lo que tener los pulmones afectados es realmente abrumador”, dice Salmons. “No solo me preocupaba la posibilidad de perder uno o dos meses de entrenamiento, sino que también me preocupaba que el COVID pudiera acabar con mi carrera”.

Después de pasar unos meses entrenando sola en la casa de sus padres o socialmente distanciada con su entrenador de la escuela secundaria, Salmons y sus compañeros de equipo regresaron al centro de entrenamiento en julio de 2020. En el centro, su ansiedad por el COVID aumentó. Durante meses, Salmons no vio a casi nadie más que a sus compañeros de equipo, un grupo que, según ella, dependía mucho el uno del otro cuando el estrés de COVID se volvió abrumador.

Preparándose mentalmente para competir

Triplista tori franklin enfrentó niveles similares de ansiedad y depresión que sus compañeros atletas durante la pandemia pero, con los Juegos Olímpicos finalmente a la vista, dice que se siente bien. El atletismo es un espacio que regularmente le ha traído cordura a Franklin. Ella lo acredita como una «gracia salvadora» para ella durante los episodios de depresión leve no diagnosticada.

Franklin atribuye parte de su calma actual de ir a los juegos a un ritual diario e intencional. Ella media y transmite afirmaciones positivas a sí misma antes de mirar su teléfono cada mañana. Además, como se describe a sí misma como «introvertida y extrovertida», equilibra pasar tiempo de calidad con sus seres queridos y tiempo a solas organizando sus pensamientos y su yo en general. Franklin también escribe sobre sus sentimientos en publicaciones en línea y está escribiendo un libro sobre salud mental para abrir la puerta a que otros compartan sus propias experiencias con la salud mental y el atletismo de alto nivel.

Después de que concluyan los Juegos Olímpicos el 8 de agosto, más atletas se dirigirán a Tokio para los Juegos Paralímpicos de 2020 que comenzarán el 24 de agosto. morgan stickney una oportunidad para competir. “Si los Juegos no se hubieran pospuesto, no habría formado parte del equipo porque perdí las piernas y tuve un entrenamiento mínimo”, explica. Después de enterarse del retraso, comenzó a entrenar tres veces al día para ganarse un lugar en el equipo.

El arduo trabajo de Stickney valió la pena, pero su entusiasmo se combina con la ansiedad por su primera vez compitiendo en un escenario internacional. “Cuando se trata del gran escenario, tiendo a ponerme nervioso y se nota drásticamente en mis actuaciones. Así que solo he estado tratando de trabajar para tener confianza en quién soy, mi entrenamiento y no preocuparme por nadie más o por lo que otras personas están haciendo”, dice ella.

Superar el estigma de la salud mental en los deportes de élite

Enfrentar desafíos de salud mental como atletas se vuelve más complicado por el estigma que prevalece en los deportes de élite en torno a compartir sentimientos. Según una revisión de 2019 de 13,000 atletas de élite en 71 deportes, múltiples factores son los culpables de la falta de atención y discusión sobre salud mental en el atletismo de alto nivel. En 52 estudios incluidos, el estigma fue el principal elemento disuasorio que los atletas de élite informaron sobre por qué no buscaron ayuda para problemas de salud mental. La falta de alfabetización en salud mental, las experiencias negativas previas al buscar ayuda y los horarios ocupados fueron las barreras adicionales mencionadas. Los atletas que no se identificaron como hombres blancos también mencionaron puntos de factores como sentir una falta de aceptación en los deportes y las finanzas.

“Creo que para cualquiera es difícil hablar de problemas de salud mental. Y luego, cuando le preguntas a alguien quién es el mejor en lo que hace, puede ser aún más difícil”, explica Stickney. “A la gente no le gusta hablar de salud mental porque puede verse como una debilidad, pero creo que es muy importante expresar tus sentimientos y emociones, especialmente en el deporte. Cuando llegas a la cima o a la élite en los deportes, la mayor parte es mental. Todos entrenamos muy duro, pero todo se reduce a los aspectos mentales”.

Salmons se hace eco del sentimiento de Stickney: “Todavía tengo que conocer a un solo atleta profesional o de élite que no tenga días malos o que no tenga problemas de salud mental en un momento u otro. Al igual que cuando te duelen las pesas o te lesionas, tu salud mental se descompone y también se recupera”. Salmons está agradecida de que, durante la capacitación, su equipo creó un entorno positivo en el que cualquiera podía hablar y de los dos psicólogos del equipo que trabajaron con ellos individualmente y en grupo durante la pandemia.

Reconocer y pedir ayuda con posibles problemas de salud mental permite a los atletas olímpicos obtener información sobre cómo tratarlos de manera saludable. “El conocimiento es poder”, dice Julia M. Kim, PhD, psicóloga clínica del Hospital for Special Surgery de la ciudad de Nueva York. “Obtener la ayuda que necesitas, permitiéndote ser vulnerable y humano, muestra sabiduría, coraje y fuerza”.

El apoyo de sus seres queridos ha actuado como una fuerza estabilizadora para los atletas olímpicos mientras atraviesan este momento difícil. McDowald y Salmons atribuyen cada uno el amor y el apoyo continuos de sus familias por ayudarlos durante el entrenamiento y las ansiedades pandémicas. La mamá y la abuela de Franklin están organizando fiestas de observación para que sus seres queridos puedan mostrar su apoyo y estar con ella en espíritu mientras compite.

Stickney dice que aunque esperaba tener a su familia y al cirujano con ella en Tokio, saber que la estarán observando desde casa es reconfortante. Además, admite que no tener multitudes mirando en persona le quita un poco la presión.

La pandemia ha estimulado nuevas conversaciones sobre la salud mental en los círculos deportivos y convencionales. Es una apertura que Kim espera que permita a los atletas “experimentar la atención de la salud mental como algo aceptable, alentado y considerado parte del entrenamiento general”.

“Somos atletas olímpicos. Se supone que debemos ser la imagen de la fuerza y ​​la estabilidad, la fortaleza mental y las emociones victoriosas”, dice McDowald. Pero la presión bajo la que se encuentran estos atletas de élite es inmensa. “Medalla o no, muchos atletas que compiten en los Juegos sentirán cierto nivel de depresión. La realidad es que muchos atletas [have been] trabajando duro desde la infancia por un momento que puede durar solo unos segundos, donde la diferencia entre ganar y perder es una fracción de segundo, y millones de personas en todo el mundo están mirando”.