El consumo excesivo de alcohol aumenta el riesgo de una variedad de consecuencias negativas para la salud, desde enfermedades hepáticas hasta cáncer. Pero algunas personas que beben mucho parecen tener un mayor riesgo de desarrollar estos problemas que otras.
Los investigadores creen que la diferencia entre aquellos con mayor riesgo y aquellos con menor riesgo puede estar relacionado con la forma en que el cuerpo metaboliza o descompone y elimina el alcohol, lo que puede variar mucho de un individuo a otro.
¿Qué tan rápido se metaboliza el alcohol?
No importa cuánto alcohol consumas, tu cuerpo solo puede metabolizar una cierta cantidad cada hora. Según el Instituto Nacional sobre el Abuso del Alcohol y el Alcoholismo, un hombre adulto en ayunas puede tardar entre dos y siete horas en volver a un nivel de cero contenido de alcohol en la sangre (BAC) o concentración de alcohol en la sangre después de consumir rápidamente de una a cuatro bebidas estándar. .
Las personas que bebieron solo una bebida registraron un BAC de 0.00 en poco más de dos horas después. Aquellos que tomaron cuatro tragos durante la primera hora no regresaron a una concentración de alcohol en sangre (BAC) de 0.00 hasta siete horas después.
Los resultados ilustran el hecho de que el cuerpo solo puede descomponer y eliminar tanto alcohol por hora. Es importante recordar que estos tiempos son promedios.
En realidad, el tiempo que tarda cada individuo en metabolizar el alcohol puede variar mucho. Pero en todos los casos, el alcohol se metaboliza más lentamente de lo que se absorbe.
Cómo el cuerpo metaboliza el alcohol
Cuando se consume alcohol, se absorbe en la sangre desde el estómago y los intestinos. Luego, las enzimas, sustancias químicas corporales que descomponen otras sustancias químicas, comienzan a metabolizar el alcohol.
Dos enzimas hepáticas, la alcohol deshidrogenasa (ADH) y la aldehído deshidrogenasa (ALDH), comienzan a descomponer la molécula de alcohol para que eventualmente pueda ser eliminada del cuerpo. ADH ayuda a convertir el alcohol en acetaldehído. El acetaldehído solo está en el cuerpo por un corto tiempo porque otras enzimas lo convierten rápidamente en acetato.
Aunque el acetaldehído está presente en el cuerpo por un corto período de tiempo, es altamente tóxico y un cancerígeno conocido.
La mayor parte del alcohol se metaboliza en el hígado como se describió anteriormente, pero pequeñas cantidades se eliminan del cuerpo mediante la formación de ésteres etílicos de ácidos grasos (FAEE), compuestos que se ha descubierto que dañan el hígado y el páncreas. Por último, una pequeña cantidad de alcohol no se metaboliza y se elimina por el aliento y la orina, que es como se mide el BAC en las pruebas de aliento y orina.
Los peligros del acetaldehído
El acetaldehído puede causar un daño significativo al hígado porque ahí es donde la mayor parte del alcohol se descompone en el subproducto tóxico. Dicho esto, parte del alcohol se metaboliza en el páncreas y el cerebro, donde el acetaldehído también puede dañar las células y los tejidos.
Pequeñas cantidades de alcohol se metabolizan en el tracto gastrointestinal, que también puede ser dañado por el acetaldehído. Algunos investigadores creen que los efectos del acetaldehído van más allá del daño que puede causar a los tejidos, pero también podrían ser responsables de algunos de los efectos fisiológicos y de comportamiento atribuidos al alcohol.
Acetaldehído y Deterioro
Cuando los investigadores administraron acetaldehído a animales de laboratorio, les causó falta de coordinación, deterioro de la memoria y somnolencia. Otros investigadores afirman que no es posible que el acetaldehído solo cause estos efectos porque el cerebro se protege de los químicos tóxicos en la sangre con su barrera hematoencefálica única.
Sin embargo, cuando las enzimas catalasa y CYP2E1 metabolizan el alcohol, lo que solo ocurre cuando se consumen grandes cantidades, se puede producir acetaldehído en el cerebro mismo.
Genética y Metabolismo
El tamaño del hígado y la masa corporal del bebedor son factores en la cantidad de alcohol que una persona puede metabolizar en una hora, pero las investigaciones nos dicen que la composición genética del individuo es probablemente el factor más importante en la eficiencia con la que el alcohol se descompone y eliminado
Las variaciones de las enzimas ADH y ALDH se han atribuido a variaciones en los genes que producen estas enzimas. Algunas personas tienen enzimas ADH y ALDH que funcionan de manera menos eficiente que otras, mientras que otras tienen enzimas que funcionan de manera más efectiva. En pocas palabras, esto significa que algunas personas tienen enzimas que pueden descomponer el alcohol en acetaldehído o el acetaldehído en acetato, más rápidamente que otras.
Si alguien tiene una enzima ADH de acción rápida o una enzima ALDH de acción lenta, puede acumular acetaldehído tóxico en el cuerpo, lo que puede crear efectos peligrosos o desagradables cuando bebe alcohol.
La diferencia entre mujeres y hombres
Las mujeres absorben y metabolizan el alcohol de manera diferente a los hombres. Las investigaciones han demostrado que las mujeres pueden tener menos actividad de la enzima ADH en el estómago, lo que permite que un mayor porcentaje de alcohol llegue a la sangre antes de ser metabolizado.
Esta podría ser una de las razones por las que las mujeres que beben son más susceptibles que los hombres a la enfermedad hepática por alcohol, daño al músculo cardíaco y daño cerebral.
Genética y Alcoholismo
La genética también puede ser un factor en si la persona es o no susceptible de desarrollar trastornos por consumo de alcohol.
Por ejemplo, hay una variación de estas enzimas que provoca una acumulación de acetaldehído hasta el punto de causar enrojecimiento facial, náuseas y un ritmo cardíaco acelerado. Estos efectos pueden ocurrir incluso con un consumo moderado de alcohol.
Esta variante genética es común en personas de ascendencia china, japonesa y coreana, que pueden beber menos debido a los desagradables efectos secundarios. Su variante genética tiene un efecto protector contra el desarrollo del alcoholismo. Ese gen protector, ADH1B*2, rara vez se encuentra en personas de ascendencia europea y africana. Otra variante, ADH1B*3, se encuentra en el 15% al 25% de los afroamericanos y protege contra el alcoholismo.
Dicho esto, un estudio encontró que las variaciones de la enzima ALDH, ALDH1A1*2 y ALDH1A1*3 pueden estar asociadas con el alcoholismo en personas afroamericanas.
No todo es genético
Según la Biblioteca Nacional de Medicina (NLM), el trastorno por consumo de alcohol no tiene un patrón claro de herencia genética, pero los hijos de personas con trastorno por consumo de alcohol tienen de dos a seis veces más probabilidades que la población general de desarrollar problemas con el consumo de alcohol. Este mayor riesgo puede ser, en parte, el resultado de algunos factores genéticos compartidos, pero los expertos también creen que es probable que también estén en juego factores ambientales y sociales compartidos.
Por ejemplo, mientras que la investigación encontró que las personas de ascendencia japonesa que tienen adicción al alcohol y portaban la versión protectora del gen ADH1B*2 aumentaron del 2,5 % al 13 % entre 1979 y 1992, el consumo de alcohol en Japón también aumentó significativamente.
En los Estados Unidos, más nativos americanos mueren por causas relacionadas con el alcohol que cualquier otro grupo étnico, pero los investigadores encontraron que no hay diferencia en los patrones de enzimas o las tasas de metabolismo del alcohol de los nativos americanos y los caucásicos, lo que indica que hay otros factores en juego en el desarrollo de problemas relacionados con el alcohol.
Consecuencias para la salud
El consumo excesivo o crónico de alcohol se ha relacionado con una larga lista de consecuencias negativas para la salud y efectos adversos a largo plazo. Algunos de estos problemas de salud se han relacionado directamente con la forma en que se metaboliza el alcohol en el cuerpo y la producción de acetaldehído.
Cáncer
Los efectos tóxicos del acetaldehído se han relacionado con el desarrollo de cánceres de boca, garganta, vías respiratorias superiores, hígado, colon y mamas. Irónicamente, los genes que «protegen» a algunas personas de desarrollar alcoholismo en realidad pueden aumentar su vulnerabilidad a desarrollar cáncer.
Aunque es menos probable que beban grandes cantidades de alcohol, estas personas corren un mayor riesgo de desarrollar cáncer porque sus cuerpos producen más acetaldehído cuando beben. Por lo tanto, incluso algunos bebedores moderados tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer.
Enfermedad hepática relacionada con el alcohol
Debido a que el hígado es el órgano que metaboliza la mayor parte del alcohol en el cuerpo y por lo tanto es donde se produce la mayor parte del acetaldehído, es particularmente vulnerable a los efectos del metabolismo del alcohol. Más del 90% de los bebedores empedernidos desarrollan hígado graso.
Pancreatitis relacionada con el alcohol
Debido a que parte del metabolismo del alcohol también tiene lugar en el páncreas, éste está expuesto a altos niveles de acetaldehído y FAEE. Sin embargo, menos del 10% de los bebedores empedernidos desarrollan pancreatitis alcohólica, lo que indica que el consumo de alcohol por sí solo no es el único factor en el desarrollo de la enfermedad.
Otros factores pueden incluir el tabaquismo, la dieta, los patrones de bebida y las diferencias en la forma en que se metaboliza el alcohol pueden desempeñar un papel, pero ninguno se ha relacionado definitivamente con la pancreatitis.
Aumento de peso corporal
El consumo de alcohol no conduce necesariamente a un aumento del peso corporal, a pesar de su valor calórico relativamente alto. Aunque el consumo moderado de alcohol no conduce al aumento de peso en hombres o mujeres delgados, los estudios han encontrado que el alcohol agregado a las dietas de las personas con sobrepeso sí conduce al aumento de peso.
Efectos sobre las hormonas sexuales
En los hombres, el metabolismo del alcohol contribuye a la lesión testicular y afecta la síntesis de testosterona y la producción de esperma. La deficiencia prolongada de testosterona puede contribuir a la feminización en los hombres, como el agrandamiento de los senos.
En las mujeres, el metabolismo del alcohol puede provocar un aumento de la producción de estradiol y una disminución del metabolismo del estradiol, lo que da como resultado un aumento de los niveles. El estradiol contribuye a aumentar la densidad ósea y a reducir el riesgo de enfermedad de las arterias coronarias.
Interacciones con medicamentos
El consumo de alcohol afecta el metabolismo de muchos medicamentos diferentes, aumentando la actividad de algunos y disminuyendo la eficacia de otros.
Se ha descubierto que el consumo excesivo de alcohol crónico activa la enzima CYP2E1, que puede convertir el paracetamol en una sustancia química tóxica que puede causar daño hepático incluso cuando se toma en dosis terapéuticas regulares.
Tratamiento basado en el metabolismo
La investigación financiada por el Instituto Nacional sobre el Abuso del Alcohol y el Alcoholismo continúa examinando cómo las variaciones en la forma en que el cuerpo metaboliza el alcohol pueden influir en por qué algunas personas beben más que otras y por qué algunas desarrollan problemas de salud graves relacionados con el alcohol.
Los investigadores creen que la forma en que el cuerpo descompone y elimina el alcohol puede ser la clave para explicar las diferencias, y la investigación continua puede ayudar a desarrollar tratamientos basados en el metabolismo para las personas que beben y corren el riesgo de desarrollar problemas de salud relacionados con el alcohol.
