El entrenamiento de atención plena ayuda a los niños a dormir, muestra un estudio

El estrés y las interrupciones de la pandemia han resultado en falta de sueño para casi todos, incluidos los niños. Pero un nuevo estudio ha encontrado algo que podría ayudar a los pequeños a descansar mejor: el entrenamiento de atención plena.

Nueva investigación de la Revista de Medicina Clínica del Sueño descubrió que un grupo diverso de niños de hogares de bajos ingresos dormía más de una hora más cada noche después de aprender el entrenamiento de atención plena en sus escuelas primarias durante dos años. El experimento también aumentó la duración del sueño de movimientos oculares rápidos (REM) de los niños, que es importante para el bienestar emocional y la resiliencia.

El estudio

Para el informe, un equipo de investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford se dispuso a aprender cómo el entrenamiento de la atención plena podría afectar el sueño de los niños. Reclutaron a 115 niños de tercer y quinto grado en dos escuelas primarias en el norte de California para un estudio. Sus comunidades tenían «tasas históricamente altas de violencia y delincuencia», que anteriormente se ha demostrado que aumentan el estrés en los niños.

Todos los participantes procedían de hogares de bajos ingresos, muchos de los cuales se consideraban de “ingresos extremadamente bajos”, y casi todos los estudiantes hablaban principalmente español en casa. Los niños tenían entre 8 y 11 años al comienzo del estudio en diciembre de 2014. El grupo tenía una proporción ligeramente mayor de niños que de niñas.

Los investigadores dividieron a los participantes en dos grupos. Los 57 niños del grupo control participaron en su clase habitual de educación física, mientras que los 58 niños del grupo experimental participaron en un programa de salud y atención plena en lugar de educación física dos veces por semana durante 2 años. El plan de estudios enseñó a los estudiantes prácticas como la respiración acompasada y el movimiento consciente inspirado en el yoga.

Todos los niños usaban un dispositivo que registraba los ronquidos, la respiración, la posición del cuerpo, los movimientos de los ojos y otras actividades relacionadas con el sueño cada noche antes de acostarse. Fueron encuestados sobre sus niveles de estrés y funcionamiento psicosocial. A los que participaron en el programa de atención plena también se les preguntó cuánto les gustaban las prácticas de salud y bienestar y si usaban las prácticas de respiración fuera de clase.

Después de analizar los datos, los investigadores encontraron que el entrenamiento de atención plena tuvo un impacto notable en el sueño de los niños, aumentando el tiempo total de sueño en un promedio de 74 minutos por noche. Los niños que dijeron que usaron los ejercicios de respiración fuera del salón de clases tendieron a experimentar los mayores aumentos en el sueño total. Por el contrario, los niños del grupo de control experimentaron una reducción de 64 minutos en el tiempo total de sueño, en promedio, al final del estudio.

“Los resultados muestran que el entrenamiento de atención plena brinda a los niños las herramientas para calmar el sistema nervioso en preparación para dormir”, dice Ricky Thompson, MA, LMHC, consejero en Jacksonville en Florida.

Además, los niños que participaron en el programa de atención plena también tuvieron 24 minutos adicionales de sueño REM cada noche, en comparación con ningún cambio en REM en el grupo de control. Este tipo de sueño es cuando ocurren los sueños y puede desempeñar un papel importante en el aprendizaje, el almacenamiento de recuerdos y la estabilización del estado de ánimo, según el Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano.

Herramientas para niños en riesgo

Los expertos dicen que los hallazgos de este estudio ofrecen evidencia de que la atención plena podría ser una forma efectiva de ayudar a todos los niños, pero especialmente a los de entornos desfavorecidos, a contrarrestar el impacto del estrés en el sueño y la salud en general.

“Estos son niños que probablemente viven en un estado de miedo: dónde van a dormir, cuándo es su próxima comida y otros temores de supervivencia. Cuando puede sacar al sistema nervioso de un estado de modo de supervivencia, el cerebro puede descansar y mejorar el sueño en general”, dice Cheryl Albright, OTR/L, C-IAYT, terapeuta ocupacional, terapeuta de yoga y propietaria de Yoga de alma a alma en Lakewood Ranch, Florida.

Además, el hecho de que la atención plena puede ser de poco o ningún costo para aprender y completamente gratis para practicar, lo hace más accesible para las familias de bajos ingresos.

“Los niños de entornos desfavorecidos pueden practicar la atención plena durante todo el día y cualquier día sin sentirse culpables por el impacto monetario que puede tener en su familia. Los niños son muy intuitivos y, a menudo, se sienten culpables cuando reconocen que su familia está luchando y temen que las opciones de tratamiento puedan ser una carga para su familia”, dice Leela R. Magavi, MD, director médico regional de Psiquiatría Comunitaria y Centros de Atención MindPath.

Agrega que la atención plena ayuda a los niños a ser más conscientes de su estrés y les ofrece herramientas para controlar sus sentimientos, lo que no solo mejora el sueño, sino que también ofrece una serie de otros beneficios para la salud.

“El reconocimiento de los factores estresantes externos puede ayudar a los niños de diferentes maneras”, dice el Dr. Magavi. “De hecho, la conciencia es el corazón de la atención plena y permite a los niños combatir el estrés, el insomnio, la ansiedad y la depresión”.

Además, dormir lo suficiente es fundamental para el desarrollo de los niños. Los niños que duermen lo suficiente tienen un mejor enfoque, concentración y rendimiento académico. Aquellos que no duermen lo suficiente enfrentan un mayor riesgo de problemas de salud mental, obesidad, diabetes tipo 2 y otras preocupaciones.

Practicar la atención plena en casa

La mayoría de las escuelas públicas en los EE. UU. no ofrecen programas de capacitación en atención plena como el de este estudio. Sin embargo, eso no significa que los niños no puedan aprender la atención plena en casa, especialmente con un poco de ayuda de mamá, papá u otro cuidador.

“Los padres pueden iniciar prácticas de atención plena con sus hijos con simples ejercicios de respiración”, dice Thompson. “La respiración consciente cambia la energía de la tensión a la relajación”.

También puede llevar el entrenamiento de atención plena de su hijo al aire libre, como en un patio trasero o en un parque de la ciudad, y ayudarlo a encontrar formas de darse cuenta del momento presente.

“Los padres pueden participar en caminatas conscientes con sus hijos y observar juntos los colores, los sonidos, los olores y las sensaciones”, dice el Dr. Magavi.

También ha tenido éxito en el uso de visualizaciones y ejercicios de meditación para enseñar la atención plena a los niños pequeños en la clínica.

El Dr. Magavi continúa: “Le pido a los niños pequeños y en edad preescolar que visualicen un gran globo que esperan crear. Les pido que inhalen lenta y profundamente para asegurarse de que el globo sea grande y luego exhalen muy lentamente para que el globo no reviente. Cuando están molestos, les pido que hagan un globo. En casa, sus padres hacen lo mismo y, en consecuencia, la meditación se convierte en su divertida y familiar habilidad de afrontamiento”.

Trate de mantener las prácticas simples y divertidas. Cuanto más pueda hacer de la atención plena una experiencia positiva y accesible, más probable será que los niños puedan desarrollar estas herramientas y usarlas cuando más las necesitan, como quedarse dormido por la noche.