El consumo de alcohol en casi cualquier nivel puede causar trastornos del sueño e inducir trastornos del sueño. El consumo de alcohol puede alterar la estructura y la duración de los estados de sueño, alterar el tiempo total de sueño y afectar el tiempo necesario para conciliar el sueño.
Si bien los investigadores no comprenden completamente todas las funciones complejas que ocurren en el cuerpo durante el sueño, sabemos que la falta de sueño está relacionada con problemas graves, incluido un mayor riesgo de trastornos depresivos, enfermedades cardíacas y otros problemas de salud.
También sabemos que la somnolencia diurna excesiva, como resultado de la falta de sueño, está relacionada con el deterioro de la función social y laboral, los déficits de memoria y el riesgo de tener un accidente automovilístico.
¿Qué es un patrón de sueño normal?
El sueño normal consta de dos estados alternos de sueño en los que las ondas cerebrales exhiben diferentes tipos de actividad:
- Sueño de ondas lentas (SWS)durante el cual las vías del cerebro son muy lentas, es un sueño profundo y reparador y generalmente constituye alrededor del 75% del sueño nocturno
- Sueño de movimientos oculares rápidos (REM)durante el cual los ojos exhiben movimientos rápidos, es menos reparador y generalmente se asocia con soñar (REM ocurre periódicamente durante el sueño y constituye aproximadamente el 25% del tiempo de sueño de los adultos jóvenes; los episodios de sueño REM pueden repetirse alrededor de 90 minutos y durar de 5 a 30 minutos a la vez.)
Además, la investigación ha identificado una etapa de sueño ligero de transición que ocurre a intervalos durante el período de sueño.
La ciencia no sabe qué función realiza el sueño REM para el cuerpo, pero parece ser necesario para la restauración. Algunos estudios han encontrado que cuando las ratas de laboratorio se ven privadas del sueño REM, pueden morir en unas pocas semanas.
Cómo el cerebro controla el sueño
Originalmente se pensó que el sueño era el resultado de la disminución de la actividad en los sistemas del cerebro que mantenían la vigilia, pero la investigación ha demostrado que el sueño es un proceso activo del cerebro, controlado por centros nerviosos en la parte inferior del tronco encefálico.
Algunos de estos tallos nerviosos producen serotonina, una sustancia química que se ha relacionado con el inicio del sueño y con la regulación del sueño de ondas lentas. Otras células nerviosas producen norepinefrina, que se ha descubierto que regula el sueño REM y facilita el despertar.
No se sabe exactamente cómo interactúan estos y otros químicos en el cerebro para controlar el sueño, pero sí sabemos que el consumo de alcohol altera la función de estos mensajeros químicos y, por lo tanto, altera los patrones de sueño.
alcohol y sueño
Muchas personas que sufren de insomnio tomarán un trago antes de acostarse para ayudarlos a conciliar el sueño. Después de un efecto estimulante inicial, los efectos sedantes del alcohol pueden reducir el tiempo necesario para conciliar el sueño.
Pero los efectos del alcohol no terminan ahí. Las investigaciones muestran que el alcohol consumido dentro de la hora previa a la hora de acostarse interrumpirá el sueño en la segunda mitad del período de sueño, lo que hará que la persona duerma irregularmente, despertándose de los sueños y sin poder volver a dormirse fácilmente.
Con el tiempo, la bebida antes de acostarse funciona incluso con menos eficacia. Con el consumo continuo, los estudios encontraron que los efectos inductores del sueño del alcohol disminuyen, mientras que aumentan los efectos de perturbación del sueño.
Esto es particularmente cierto para los adultos mayores porque beber produce niveles más altos de alcohol en la sangre y el cerebro en comparación con los bebedores más jóvenes. En consecuencia, los adultos mayores que toman un trago antes de acostarse pueden experimentar un mayor riesgo de caídas y lesiones si se levantan y caminan durante la noche.
Bebidas ‘hora feliz’
Los estudios han encontrado que el consumo de alcohol incluso seis horas antes de acostarse puede aumentar la vigilia durante la segunda mitad del sueño, aunque el alcohol consumido ya haya sido eliminado del cuerpo.
Los investigadores creen que el alcohol provoca un cambio duradero en la forma en que el cuerpo regula el sueño.
Trastornos del sueño
El consumo crónico de alcohol parece estar relacionado con un mayor riesgo de apnea del sueño, especialmente entre los bebedores que roncan.
La apnea obstructiva del sueño es un trastorno en el que las vías respiratorias superiores se estrechan o se cierran durante el sueño, lo que provoca la interrupción de la respiración. Cuando esto sucede, la persona se despertará, reanudará la respiración y luego volverá a dormirse. Los incidentes de apnea seguidos de despertar pueden ocurrir cientos de veces durante la noche, lo que reduce significativamente el tiempo de sueño.
Además, beber cantidades moderadas o altas de alcohol antes de dormir puede estrechar las vías respiratorias y causar episodios de apnea en personas que normalmente no presentan síntomas de apnea del sueño.
¿Por qué es importante este efecto del alcohol sobre la apnea? Los pacientes de apnea del sueño que beben dos o más tragos al día tienen cinco veces más probabilidades de verse involucrados en un accidente de tránsito relacionado con la fatiga que aquellos que no beben.
La investigación ha relacionado la combinación de apnea del sueño, ronquidos y consumo de alcohol con un mayor riesgo de ataque cardíaco, arritmia, accidente cerebrovascular y muerte súbita.
Envejecimiento
Cuando las personas envejecen, naturalmente experimentan una disminución del sueño de ondas lentas y un aumento de la vigilia nocturna. La investigación ha encontrado que las personas mayores de 65 años a menudo se despiertan tres o más veces durante la noche.
Esto conduce a un sueño que es menos reparador y reparador y puede fomentar el consumo de alcohol para tratar de aumentar el sueño. Los resultados, sin embargo, es un aumento de los trastornos del sueño relacionados con el alcohol para los adultos mayores.
Trastorno por consumo de alcohol y sueño
Para aquellos con trastorno grave por consumo de alcohol, los trastornos del sueño también pueden incluir lo siguiente:
- fatiga diurna
- Disminución de la calidad del sueño.
- Despertares frecuentes
- Se requiere más tiempo para conciliar el sueño
Parece razonable pensar que las personas con un trastorno por consumo de alcohol que dejan de beber volverían a los patrones de sueño normales, pero en realidad, el cese repentino del consumo de alcohol puede provocar el síndrome de abstinencia de alcohol, que puede producir un insomnio pronunciado y una fragmentación persistente del sueño.
La falta de sueño es uno de los síntomas más comunes mencionados por quienes están pasando por la abstinencia de alcohol después de dejar de beber.
El síndrome de abstinencia de alcohol puede conducir a lo siguiente:
- Aumento del sueño REM relacionado con alucinaciones de abstinencia
- Reducción del sueño reparador
- Sueño que consiste en breves períodos de sueño REM
- Sueño interrumpido por numerosos despertares
Recuperación, sueño y recaída
Después de que los síntomas de abstinencia desaparecen, las personas con un trastorno por consumo de alcohol pueden experimentar una cierta mejora en los patrones de sueño, pero para algunos, es posible que los patrones de sueño normales nunca vuelvan, incluso después de años de sobriedad.
Los estudios han encontrado que las personas en recuperación tienden a dormir mal, tienen menos sueño de ondas lentas y mayor vigilia, lo que resulta en menos sueño reparador y fatiga diurna.
Irónicamente, si la persona en recuperación vuelve a beber en exceso, su sueño de ondas lentas aumentará y su vigilia nocturna disminuirá, al menos inicialmente. Esta impresión errónea de que el consumo de alcohol mejora el sueño es una de las principales razones por las que muchas personas con un trastorno por consumo de alcohol recaen. Sin embargo, el alivio que obtienen es solo temporal.
A medida que continúan bebiendo, sus patrones de sueño pronto se vuelven a interrumpir. La idea de que el consumo de alcohol mejora el sueño es, en realidad, solo un mito.
