Los trastornos alimentarios en los niños suelen ser muy difíciles de reconocer incluso para algunos profesionales de la salud. Los niños no son solo pequeños adultos. Los trastornos alimentarios en niños y adolescentes más jóvenes a menudo se presentan de manera diferente que en las personas mayores, y abunda la información errónea sobre los trastornos alimentarios, incluso entre los profesionales médicos.
Los padres suelen sentirse culpables por no detectar los signos de un trastorno alimentario en su hijo. Esta culpa no es productiva y no está garantizada.
Aunque los trastornos alimentarios parecen ser comunes en nuestra cultura, las probabilidades de que un niño en particular desarrolle un trastorno alimentario son bastante bajas, y la mayoría de los padres no están atentos a los indicadores iniciales. Sin embargo, en retrospectiva, muchos padres pueden identificar algunas de las primeras señales de advertencia y lamentan no haber estado mejor informados sobre ellas.
Como consecuencia, las oportunidades perdidas para el diagnóstico son comunes durante el curso temprano del trastorno alimentario de un niño. Esto es desafortunado ya que el tratamiento temprano mejora significativamente el resultado del tratamiento.
Es posible que los niños y los adolescentes más jóvenes no muestren los signos más obvios (y estereotipados) de un trastorno alimentario que vemos en pacientes mayores con trastornos alimentarios. Por ejemplo, es menos probable que los pacientes más jóvenes se den atracones o utilicen conductas compensatorias (conductas diseñadas para minimizar las consecuencias de los atracones) como purgas, pastillas para adelgazar y laxantes.
Entonces, ¿cuáles son algunas de las primeras señales de advertencia que los padres pueden querer investigar más a fondo cuando ocurran?
Cuatro señales que podrían sorprenderte
1) Falta de aumento de peso o crecimiento en un niño en crecimiento
Los pacientes mayores pueden afirmar que están gordos o expresan intenciones dietéticas y, a menudo, presentan pérdida de peso. Sin embargo, en los niños, es posible que ni siquiera haya una pérdida de peso real. En cambio, esto puede manifestarse solo como una falta de crecimiento o una falla en lograr los aumentos de peso esperados.
Algunos médicos solo evaluarán el peso de un niño en comparación con las normas de la población y esto puede conducir a un diagnóstico erróneo. Es importante comparar la altura y el peso con las tablas de crecimiento anteriores del niño.
2) Comer menos o negarse a comer sin explicación o con una explicación vaga
Los niños más pequeños son menos propensos a expresar preocupaciones sobre la imagen corporal. En cambio, pueden “sabotear” los intentos de hacer que coman lo suficiente para mantener el peso y el crecimiento.
Algunas de las excusas más sutiles que dan los niños para no comer incluyen rechazar los alimentos que antes les gustaban, no tener hambre o tener metas vagas de ser más saludables (algo que muchos padres, acostumbrados a que sus hijos consuman cierta cantidad de comida chatarra, inicialmente apoyan). Los niños también pueden quejarse de dolores de estómago.
También esté atento a los cambios repentinos en la elección de alimentos, como un deseo repentino de ser vegetariano o vegano. A veces, esto puede ser un signo de un trastorno alimentario subyacente y una forma de que el niño consuma menos calorías.
3) Hiperactividad o inquietud
En los adultos con trastornos alimentarios, a menudo vemos ejercicio excesivo, pero en los niños, la actividad está menos dirigida a un objetivo. No los verás pasar horas en el gimnasio o correr por el vecindario.
En cambio, pueden parecer inquietos o hiperactivos y pueden moverse mucho sin una meta dirigida. La Dra. Julie O’Toole describe las compulsiones de ejercicio/inquietud motora como «implacables».
Los padres a menudo informan que sus hijos no se quedan quietos ni se mueven. Esta manifestación puede parecerse más a un niño con trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) y es posible que los padres no estén pensando en un trastorno alimentario como posible explicación.
4) Mayor interés por cocinar y/o ver programas de cocina.
Otro síntoma comúnmente malinterpretado es un mayor interés en la cocina. Contrariamente a la percepción común (y tal vez incluso contrariamente a lo que verbalizan), las personas con trastornos alimentarios restrictivos no carecen de apetito, sino que de hecho tienen hambre y piensan en comida todo el tiempo.
Los adultos pueden cocinar para otros y leer o recopilar recetas. En los niños, a menudo observamos una preocupación similar por ver programas de cocina en la televisión. Los padres generalmente piensan inicialmente que esto es algo bueno ya que el niño se está interesando en la comida; sin embargo, puede ser una sublimación de la pulsión de hambre.
Las personas que no comen lo suficiente se obsesionan con la comida y los niños y adultos con anorexia pueden reemplazar la alimentación con otras actividades orientadas a la comida.
Un mensaje de Psyathome
Los trastornos alimentarios se desarrollan con mayor frecuencia durante la adolescencia, pero se han documentado en niños de hasta siete años. La pérdida de peso en un niño en crecimiento es inusual e incluso si el niño comenzó con sobrepeso, debe tomarse con precaución.
Si le preocupa que su hijo tenga dificultades para comer y/o muestre alguno de los signos anteriores, hable con su pediatra. Si su pediatra no parece tomar en serio sus preocupaciones, confíe en su instinto paterno, busque una consulta adicional y obtenga más información sobre los trastornos alimentarios.
Necesitas actuar. El destino de su hijo está en sus manos. Los padres no tienen la culpa y pueden desempeñar un papel importante para ayudar a un niño con un trastorno alimentario a recuperarse.
