Hay muchos tipos diferentes de estudios científicos que brindan a los investigadores información sobre la forma en que envejece el cuerpo. Dado que el envejecimiento es un proceso a largo plazo, a menudo se emplea la investigación longitudinal para rastrear un grupo de sujetos durante un período definido, generalmente años.
Estos estudios pueden implicar observación o intervención. Los científicos pueden usar la investigación longitudinal para responder preguntas sobre el efecto de ciertos comportamientos, como el ejercicio regular o la meditación, o alimentos, como el chocolate o una dieta mediterránea, por ejemplo, en la salud a largo plazo de los participantes.
en un estudio observacional, no se produce ninguna intervención. Si bien los participantes responden preguntas detalladas sobre el hábito de estilo de vida que se investiga, o se toman medidas, los investigadores no sugieren ningún ajuste del hábito en sí. Durante el período de estudio, los participantes son revisados y encuestados nuevamente para trazar los hábitos que se estudian y sus efectos.
El Instituto Nacional del Cáncer de EE. UU., por ejemplo, define los estudios observacionales como aquellos «en los que se observan individuos o se miden ciertos resultados [and] no se intenta afectar el resultado (por ejemplo, no se administra ningún tratamiento).» Los grupos pueden definirse (o elegirse) por edad, sexo, ocupación, lugar de residencia o quizás agrupados según una enfermedad o afección (por ejemplo, , pacientes cardíacos o sobrevivientes de cáncer).
La investigación observacional es valiosa porque permite recopilar información en una gran muestra de población, durante un largo período de tiempo.
Sin embargo, hay inconvenientes. Las encuestas de factores de estilo de vida dependen de que el participante recuerde e informe con precisión su propio comportamiento. Eliminar los factores de confusión, es decir, otros elementos que pueden influir en el resultado que se analiza, también es un desafío para los investigadores que realizan estudios observacionales.
Por estas razones, los estudios de observación son más valiosos para descubrir si los factores están correlacionados, en lugar de determinar con certeza qué comportamiento causó un determinado resultado.
Por ejemplo, muchos estudios han demostrado que las personas que comen chocolate regularmente tienen una menor incidencia de enfermedades cardiovasculares., pero la investigación aún no ha determinado de manera concluyente que sea el chocolate en sí mismo el responsable de una mejor salud del corazón.
Un estudio de intervención, por el contrario, tomaría dos grupos formados por personas similares, daría chocolate en cantidades predeterminadas a los miembros de un grupo, pero no al otro. Con el tiempo, se tomarían medidas de presión arterial, lípidos en sangre, etc. y se compararían los dos grupos para sacar conclusiones sobre la causalidad, es decir, los efectos causados por el chocolate.
Los estudios de observación también son más apropiados para investigar los efectos de los factores negativos del estilo de vida, como fumar o el consumo de alcohol, en los que la investigación de intervención (por ejemplo, pedirles a los sujetos que fumen o beban) no sería ética.
