La aterosclerosis es una enfermedad potencialmente mortal en la que el colesterol, los desechos celulares, el calcio y otras sustancias grasas se depositan a lo largo del revestimiento de las paredes arteriales del cuerpo. Estos depósitos amarillentos y pegajosos, conocidos como placa, se acumulan con el tiempo y dificultan el flujo sanguíneo. Si fuma, enfrenta un mayor riesgo de aterosclerosis, ataque cardíaco y accidente cerebrovascular.
¿Qué es la aterosclerosis?
La aterosclerosis, también conocida como endurecimiento de las arterias o arteriosclerosis, a menudo comienza temprano en la vida y progresa lentamente a medida que envejece. La aterosclerosis afecta típicamente a las arterias medianas y grandes del cuerpo. Muchos científicos creen que el daño al endotelio, la capa más interna de la arteria, es donde comienza la aterosclerosis.
El daño al endotelio permite que se acumule placa a lo largo del revestimiento de las paredes arteriales. Al hacerlo, restringe el flujo sanguíneo y disminuye el suministro de oxígeno a su cuerpo.
Efectos de la aterosclerosis
La placa puede romperse y causar coágulos de sangre (trombos). Estos coágulos de sangre pueden desprenderse y entrar en el torrente sanguíneo, alojándose en otra parte de su cuerpo, a veces bloqueando completamente el flujo de sangre, lo que se denomina émbolo.
Las embolias grasas que bloquean el flujo de sangre al corazón provocan un ataque al corazón. Si bloquean el flujo de sangre al cerebro, provocan un derrame cerebral. Si se reduce el flujo de sangre a sus brazos y piernas, puede causarle dificultad para caminar y, finalmente, causar gangrena. que es cuando el tejido muere debido a la falta de suministro de sangre.
Causas y factores de riesgo
Aunque se desconoce la causa precisa de la aterosclerosis, existen algunos factores de riesgo conocidos. Debido a que el colesterol alto y la presión arterial alta pueden dañar la capa más interna de la arteria donde comienza la aterosclerosis, se consideran dos de las posibles causas de la afección.
Niveles elevados de colesterol y triglicéridos
Los niveles elevados de colesterol y triglicéridos en la sangre dañan el endotelio. El cuerpo necesita colesterol (principalmente lipoproteínas de alta densidad o HDL), pero demasiado conlleva riesgos para la salud. Su cuerpo generalmente produce la mayor parte del colesterol que necesita en su hígado. El resto proviene de la grasa animal de tu dieta.
Si bien nuestros cuerpos también necesitan algo de colesterol de lipoproteínas de baja densidad (LDL), demasiado puede elevar sus niveles de colesterol peligrosamente y ponerlo en riesgo de aterosclerosis y ataque cardíaco. Los alimentos que provienen de animales, como pollo, huevos, productos lácteos, carne de res y cerdo, contienen colesterol. Los alimentos de origen vegetal no contienen colesterol.
Hipertensión
La presión arterial es el resultado de dos fuerzas. Una es la presión creada por su corazón al bombear sangre a través de su sistema circulatorio. La otra es la fuerza de la resistencia de las arterias cuando la sangre fluye por ellas.
Cuando su corazón bombea, empuja la sangre a través de las arterias más grandes hacia los vasos sanguíneos más pequeños, llamados arteriolas. Las arteriolas pueden contraerse o expandirse y, cuando lo hacen, la resistencia del flujo sanguíneo se ve afectada.
Cuanto más difícil sea para la sangre fluir, mayor será su presión arterial.
Cuando la presión arterial alta no se trata durante mucho tiempo y su corazón se ve obligado a bombear con más fuerza para que la sangre fluya, el músculo cardíaco puede agrandarse y debilitarse. La presión arterial alta también daña las arterias y las arteriolas con el tiempo. Las arterias se cicatrizan y endurecen, lo que lo pone en riesgo de aterosclerosis.
Cómo el tabaquismo afecta el riesgo de aterosclerosis
Fumar es considerado uno de los mayores factores de riesgo para la aterosclerosis. El humo del cigarrillo aumenta el riesgo de aterosclerosis de las siguientes maneras:
- Colesterol: Las toxinas del humo del tabaco reducen los niveles de HDL (colesterol «bueno») mientras aumentan los niveles de LDL (colesterol «malo»).
- Nicotina y monóxido de carbono: La nicotina y el monóxido de carbono del humo del cigarrillo dañan el endotelio y preparan el escenario para la acumulación de placa.
- Alta presión sanguínea: Si bien fumar cigarrillos no causa presión arterial alta, si fuma y también tiene hipertensión, fumar puede aumentar el riesgo de hipertensión maligna, una forma peligrosa de presión arterial alta.
Nunca es demasiado tarde para dejar de fumar
Si fuma y está pensando en dejar de fumar, sepa que nunca es demasiado tarde para dejar de fumar. Independientemente de su edad o cuántos años haya fumado, las investigaciones han demostrado que su cuerpo comenzará el proceso de curación dentro de los 20 minutos posteriores a su último cigarrillo.
Entre 5 y 15 años después de dejar de fumar, su riesgo de enfermedad coronaria y accidente cerebrovascular se reduce al de los no fumadores.
Intentar dejar de fumar no es fácil, pero vale la pena. La noticia alentadora es que, según las estadísticas de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), más de tres de cada cinco personas que alguna vez han fumado cigarrillos en los Estados Unidos lo han dejado. Usted también puede.
Hay muchas estrategias que pueden ayudar a controlar el estrés asociado con dejar de fumar y ayudarlo a lidiar con los antojos, como:
Los mecanismos de afrontamiento saludables para lidiar con el estrés también son buenos para la salud del corazón, por lo que es beneficioso para todos.
También existen medicamentos que pueden ayudarlo a dejar de fumar. Consulte con su proveedor de atención médica sobre su deseo de dejar de fumar. Ellos pueden ayudarlo a encontrar lo que funciona mejor para usted.
